Звезды с корицей и перцем

– Я отложу оба перехода. Мои полномочия позволяют.

Эльга покачала головой, глядя на него холодными морскими глазами, и ему пришлось собрать все силы, чтобы не взорваться:

– Почему, можешь объяснить? Я искал тебя в Сётстаде, Биене, Гристаде! Чуть с ума не сошeл. – Его голос звучал тише, глуше и тяжелее, вибрируя отголосками глубинного напряжения. – Скажи, зачем всe это? Чего ты хочешь?

Женщина, что была впереди, прошла пространственный горизонт, и Эльга остановилась у черты, ожидая отмашки контролeра.

– Прости, Рик, мне пора. Все объяснения в письме.

– К чeрту письмо! К чeрту Мелор! Останься со мной.

Контролeр махнул, Эльга отвернулась и пошла к Вратам.

Рикард нагнал еe в два шага, зная, что контролeр не посмеет вмешаться, да и плевать ему было!

– Опять играешь со мной?

Он развернул еe к себе – и увидел глаза девочки из биенского сада, доверчивые и беззащитные. Прошлое настигло его. Прошлое, в котором он ушeл, а она осталась. Теперь уходила она…

Эльга коротко прикрыла веки и вновь посмотрела на него взглядом взрослой женщины.

– Ты сам хотел игры. Хотел быть охотником, который загоняет добычу, и ты преуспел. А дальше… – Еe взгляд скользнул мимо него, куда-то далеко, за раму Врат, за предел этого мира. – Дальше выбор за тобой, Рик.

– Эльга, не уходи, выслушай меня, – попросил Рикард. – Проклятье! Дай мне время до завтра. А потом я отправлю тебя, куда скажешь. Хоть на Мелор, хоть к самим дарителям…

Он едва понимал, что говорит – что угодно, только бы задержать.

Когда прозвучало еe настоящее имя, что-то изменилось в зеленоватых глазах. Словно звeздочка вспыхнула. На миг, но он заметил, и повторил опять:

– Эльга. Останься. Прошу тебя.

Она вздохнула – так, будто у неe кончились силы.

– Хорошо. До завтра…

Заросшие аллеи тонули в чересполосице теней и закатных отсветов. Было тихо и жарко, пахло разогретой листвой. Рикард снял куртку и пиджак, чтобы не потеть, а Эльга, казалось, не чувствовала зноя. Шла рядом, вертя в руке веточку золотарника, и разглядывала его жeлтые цветы. От цветов шeл медвяный дух.

– Был момент, – сказал Рикард, – когда я считал, что ты опоила меня своими сладкими зельями.

– А сейчас не считаешь? – Эльга посмотрела на него искоса.

Рикард качнул головой:

– Я всe время думал о тебе – с самого начала, с той встречи у эры Либле. Тогда у тебя не было шанса что-то мне подсыпать. Потом – другое дело. Тот бокал, – он помедлил, – ты ведь нарочно его оставила? Мой химик говорит, там было снотворное. Действует не сразу, последствий не имеет.

– Не хотела, чтобы ты уснул раньше времени, а проснулся с больной головой. – Она слабо усмехнулась и поднесла цветок к лицу. – Мой прагмат называется Конфетерия. Средства, которые он создаeт, возбуждают физическое желание. А я хотела разбить тебе сердце, как ты разбил мне. Сама, без искусственных стимуляторов.

Рикард кивнул. Что-то в этом роде он и предполагал.

– Наверное, это глупо, – продолжала она. – Но моя обида копилась слишком долго, а ты был так настойчив и самоуверен, что я решила… отплатить тебе. За то, что забыл меня. За то, что не вернулся, как обещал. За то, что не отвечал на письма. За то, что я обманулась в тебе. Это было последней каплей – обнаружить, что юноша, прекрасный, как мечта о звeздах, оказался банальным салонным волокитой. – Эльга глядела вдаль. Рикарду почудилось, что она забыла о нeм и говорит сама с собой. – Потом я поняла, что тот юноша всe ещe жив. Может быть, он не такой, как я себе вообразила. Но он – настоящий, и ему стоит дать шанс.

– А потом? – спросил Рикард тихо. – Почему ты прямо не сказала, кто ты?

– А что бы это изменило? – Эльга остановилась и посмотрела ему в лицо. – Мы начали с чистого листа и пришли к тому же, что и в прошлый раз. Леля из Биена ничего для тебя не значила и быстро стeрлась из памяти. Морису Муар так скоро не забудешь, но и она всего лишь пункт в списке твоих мужских побед. Всe между нами ненадолго. У тебя своя жизнь, свой мир, семья, карьера, правила, положение в обществе, будущее, невеста в Сётстаде…

– Нет никакой невесты, – быстро сказал Рикард. – Я расторг помолвку. – И как же вовремя! – Эльга, выходи за меня.

Еe глаза распахнулись – и похолодели, резко сузившись.

– Зачем тебе это?

– Я люблю тебя!.. Я много думал эти дни и многое о себе понял. Ты права, мой мир совсем другой, но я не хочу жить в нeм без тебя. Эльга, слышишь! Я не шучу.

Она зажмурилась, и он видел, как дрожат еe густые ресницы. Вздох. Секунда молчания. Потом: