Звезды с корицей и перцем

– Нет. – И твeрдый взгляд в глаза. – Меня ждут на Мелоре. Я два года шла к этому. Когда отправила первую заявку, надо мной посмеялись. Никто не верил, что студентка со Смайи сможет получить стажировку у мелоран. Но я сделала это. Всe было решено и согласовано ещe полгода назад. Правда, для подтверждения требовались результаты защиты. Так что я молчала до последнего. Четыре дня назад пришeл вызов, и я сразу забронировала переход. Твоe предложение, твои слова… Рик, это много для меня значит. Но я не останусь. Однажды я уже позволила чувствам встать у меня на пути – и чуть не потеряла себя. Больше я этой ошибки не совершу. У меня есть дело жизни. Оно не забудет, не предаст и не уйдeт к другой. И я тоже буду ему верна.

Рикард попытался возразить, но Эльга, не слушая, быстро двинулась по дорожке. Гравий жeстко шуршал под подошвами еe туфель. Солнечная рябь в кронах угасла, аллею затопили сумерки. Разогретый воздух наполнил лeгкие густым бульоном; Рикарду показалось, что вокруг него сжимаются стены.

– Это какое-то проклятье! – произнeс он сквозь зубы, почти прорычал. – Неужели я такой негодный человек, что ради меня нельзя чем-то пожертвовать? Давай отложим твою стажировку. Я договорюсь с Мелором, у меня остались знакомства. В крайнем случае попрошу Готлиба. Это профессор Кизен, известный…

– Я знаю, кто такой Готлиб Кизен, – усмехнулась Эльга.

– Прости, – смутился Рикард. Кажется, он опять показал себя снобом. Надо по-другому. – Эльга, послушай…

– А чем ты готов пожертвовать ради меня? – Не сбавляя шага, она повернула к нему лицо. Горячо блеснули тeмные в полумраке глаза, и Рикарду очень захотелось поцеловать еe. – Если действительно любишь, бросай свои Врата, пойдeм со мной на Мелор. Ты сказал, у тебя там связи, найдeшь себе занятие.

Это звучало так абсурдно, что Рикард чуть не расхохотался, но вовремя прикусил язык. Насмешки она на простит.

Деревья раздвинулись, открывая взгляду Гульбище, а за ним – сиреневое небо, совсем ещe светлое, с размытой желтоватой полоской вдоль горизонта, очерченного ломаной линией гор. Рикард вздохнул, подставляя лицо освежающему ветерку.

– Я пойду с тобой на Мелор, – сказал он, – но после того, как мы достроим Врата. Твоe дело это и моe дело тоже. Мы можем делать его вместе, здесь, на Смайе. Это важный проект, важнее всего, что происходит в нашем сегменте Цепи. Поверь, ты получишь бесценный опыт, а потом…

– Потом пойдут дети, появятся привычки. – Она невесело усмехнулась. – Ты будешь строить новые Врата, а я печь сладости. Какой уж тут Мелор?

Глава 22

Наверное, со стороны они выглядели обычной гуляющей парой, одной из многих. Аттракционы уже не работали, сувенирные лотки исчезли, как и фотограф с огромной древней камерой в деревянном коробе, но еду и напитки по-прежнему продавали, и народу меньше не стало.

Молодeжь толпилась у освещeнной площадки, где рассаживался небольшой оркестр. Кажется, ожидались танцы. И, возможно, драки. Немного в стороне прохаживался, цепко оглядывая гуляющих и поглаживая пышные усы, немолодой, но крепкий полицейский в синем кепи.

– Видишь, – сказала Эльга. – Ты тоже не готов отказаться от дела жизни ради чувств. И ты прав. Но можно поступить иначе. Ты остаешься достраивать Врата, я буду учиться у мелоран. А через три года, если ты не забудешь меня…

Она умолкла на полуслове и остановилась, всматриваясь в оркестрантов. Один из них, обняв свою трубу, зубоскалил о чeм-то с невысоким молодчиком в дешeвом костюме и кепке, надвинутой на глаза. И Рикард понял, что смотрит Эльга, с тревогой и сомнением, не на музыкантов, а именно на этого субъекта.

Молодчик небрежно обернулся. И напоролся взглядом на Рикарда, как на острый кол. По худому неправильному лицу прошла судорога, вмиг оформившись в нагловатую мину. Он кивнул музыканту, вскинул два пальца к кепке в издевательском салюте и с кошачьей ловкостью не шагнул даже, а словно бы оттeк в сторону.

– Нильс Карпет! – звонко окликнула Эльга. Молодчик ухмыльнулся, нехорошо бегая глазами, и она добавила на тон тише: – Рыбачок.

Он кинулся бежать – сразу, без заминки, и Рикард, промешкав всего мгновение, сорвался следом. Уже несясь во всю мочь, он узнал беглеца, вернее, угадал нутром, сложив в голове имя, место – Биен, прозвище, тот факт, что Эльге он знаком, и какие-то смутные образы из глубины прошлого. Это же сопляк, с которым они соревновались! Тут, на Гульбище, десять лет назад, добывая рыбку для «прекрасной дамы» Лели. И он знал Рикарда – не просто своего давнего соперника, сторрианского студента, но и главного конструктора Врат, которого во имя дела отказчиков следовало устранить…

Парень припустил вскачь, как заяц, прытко лавируя между гуляющими. В спину летела трель полицейского свистка, люди шарахались в стороны, создавая толкотню, и Рикард пожалел о мелоранском парализаторе, который оставил дома, идя в Гристад.

Сейчас Рыбачок добежит до пологого склона, скатится вниз, и его будет уже не взять…