Звезды с корицей и перцем

У обоих не осталось сил, и некоторое время они просто сидели рядом, соприкасаясь плечами и бeдрами. По полу разливался свет, подчeркивая царапины, пятна и щербинки на паркете. За окном пролетела птица, еe нагнала другая, и, кружась, они парой унеслись в вышину.

Был момент, когда Рикард посчитал упрямство Эльги капризом. Годом раньше, годом позже – стажировка никуда от неe не денется, это строительство Врат нельзя отложить. Он столько лет шeл к своему нынешнему положению, работал на износ, – и бросить всe из-за женской прихоти?..

Затем в памяти всплыло, как она стояла у прагма-пульта, почти теряя сознание, и чeтко объясняла ему, каким образом сумела в одиночку остановить взрыв Врат. Такое не даeтся прихотью. Такое даeтся адским трудом.

Он мог лишь догадываться, какие препятствия она одолела и какие битвы выдержала, добиваясь своего шанса. Одинокая юная женщина без денег и связей. Всe это время ей не на кого было положиться. Глупо ждать, что теперь она без оглядки отдаст свою судьбу в его руки. Рикард знал, что не обманул бы еe доверия, но чем он это доказал?..

Ответ очевиден.

Он не должен требовать от неe новых жертв, он должен стать ей опорой. В конце концов, он мужчина.

Эта мысль сразу всe расставила по местам.

На улице светило солнце, пахло жасмином. Они пообедали в ресторане напротив и вышли пройтись. В голове у Рикарда была звенящая лeгкость. Казалось, он снова летит над пропастью – как в юности. Под ногами бездна, ветер свистит в ушах, а в ослепительной синеве маячит рыбка-приз, неуловимая, яркая и манящая, как звезда. Только протяни руку…

– Рикард, ты уверен? – Эльга пытливо посмотрела на него, и он улыбнулся, слегка бравируя.

– Побуду немного у Готлиба на подхвате. А там… Помнишь наш разговор о безумных идеях? У меня есть одна в запасе. Может быть, настал еe час.

Придeтся начинать сначала. Не с нуля, за два года его имя приобрело некоторый вес, на Мелоре это зачтeтся. Но он вновь бросал жизни вызов, и это чертовски бодрило.

– Не хочешь сообщить родным? – спросил он.

Эльга повела плечами.

– Не сегодня. Это как работа с Грозоотводом. Нужны свежие силы.

– Я обещал твоей сестре пригласить всех на свадьбу.

Она задумалась.

– Маме это понравится. И папе. Ему особенно. Они давно не надеются увидеть меня замужем.

Ей это тоже нравится, догадался Рикард, – какой бы равнодушной она ни хотела казаться.

– Кстати, не покажешь свою Конфетерию? – вспомнил он. – И где твоe боевое кольцо?

– Я утопила их в озере, вместе с заколкой, поскольку они связаны. – Эльга отвела взгляд. – Я сделала это, чтобы Конфетерия не утопила меня. Все эти годы мы с ней вели войну, а когда появился ты… Знаешь, сколько раз, закончив сеанс, я испытывала желание поступить именно так – опоить тебя, сделать рабом вожделения, женить на себе, вить из тебя верeвки…

Она нахмурилась и глубоко вздохнула, будто скинула груз с плеч.

Вить из него верeвки? Рикард усмехнулся. Пожалуй, у неe получилось. Но, как ни странно, он не испытывал по этому поводу ни малейшего сожаления.

Много позже Эльга призналась, что в то утро сама готова была уступить, вверив Рику свою судьбу. Но он опередил её.

А тогда… С неба над Биеном улыбалось солнце. Они бродили по улицам, держась за руки, смотрели на старые дома, увитые плющом и жимолостью, любовались цветущей акацией в скверике у школы, сидели на скамейке под платаном с толстым белeсым стволом. И говорили, говорили без умолку, о том, что каждый из них чувствовал и пережил, о важном и о мелочах, вспоминали прошлое и мечтали о будущем – пока не угас день и на небе не взошла Сторра.

Их слова слышали камни мостовых, голуби и воробьи, цветы на столе крохотного уличного кафе и вековые дубы ночного сада. Рикард смотрел на Эльгу, и звeзды падали на дно его глаз, чeрных и бездонных, как космос, – и она понимала, что счастлива.

Глава 23

Десять лет спустя

С утра небеса Мелора отливали аметистом, вдоль горизонта стелились лиловые облака, и казалось, что восьмигранная арка пусковых Врат выписана серебряной тушью на розмариновом холсте. С юго-запада холст перечeркивали белые штрихи стратосферных магистралей. Вдали воздух рябил от зноя, но установки искусственного климата поддерживали на поле комфортную температуру.

Эльга отыскала взглядом дочь. Маленькая Ингри в весeлом канареечном платьице сидела в кресле робота-няньки, и ветер, несущий запах степных трав, играл еe золотыми кудряшками. Над ней склонилась эра Матрес, или просто Минна, одетая в светлый брючный костюм. Рикард уговорил экономку перебраться на Мелор, клятвенно заявив, что никому другому не доверит присматривать за своими детьми, и когда через год родился Кальве, Эльга сполна оценила его предусмотрительность.