Звёздный детектив

— Меня не забудьте! — пискнула Назира. Держа ноут в руках, девушка выбралась наружу. Оглянулась по сторонам и сказала:

— Выходите. Здесь безопасно.

Валенса последовал ее примеру, а вот Шустрик задержался.

— Что не так? — спросил у него детектив.

— Это место… оно тревожит меня.

— Мы уже здесь, Шустрик, и мы пока живы. Пойдем, — Валенса взял робота за руку и вывел наружу. Рита с Назирой прохаживались по скользкому полу, усеянному остроугольными камушками. Между ними ручейками струилась золотистая вода. Словно две посетительницы музея они улыбались друг другу, рассматривая орнамент на стенах — сочетание абстрактных узоров и светящихся фонариков.

— Эй, — крикнул Валенса, — далеко не отходите.

— Шеф, все это очень странно.

— Когда ты, наконец, усвоишь, что любые странности нужно принимать как должное, тогда они становятся обыкновенными заурядными вещами. Как этот пол, — он стукнул ботинком, — или стены, — он показал на ребристый панцирь, укрывающий стенки, — или потол…

Запрокинув голову, детектив не договорил. Голос его поник, плечи безвольно опустились. Над собой Валенса увидел океан, в котором отражалось его озадаченное лицо.

— Черт, Шустрик, беру свои слова обратно. Это не просто странно, а чертовски нереально.

Вытесненная вода плескалась над ними, по ней бежали волны, с гребня которых срывались капельки и падали вниз.

— Что произойдет, если это все упадет нам на голову? — поинтересовалась девушка.

— Очень дельный вопрос! — подхватил Валенса. — Давайте поищем проход.

Детектив выбрал направление и исчез ненадолго в темноте. Оттуда он крикнул роботу:

— Возьми винтовку и иди ко мне. Кажется, я нашел дорогу.

Из зала вел коридор, покрытый отливающими серебром чешуйками. Они испускали слабый фосфоресцирующий свет, освещавший путь. Один раз Валенса зацепил их винтовкой. С чавкающим звуком они свернулись в трубочки. Он постарался больше ни к чему не прикасаться. Длительное путешествие в замкнутом пространстве создавало иллюзию, будто они шли по кругу. Постепенно становилось светлее, воздух стал чище — они приближались к выходу. Коридор привел в небольшое помещение, поросшее мхом. На стенах растения свились в одно бархатное одеяло. Свет струился с кончиков лепестков, покрывавших длинные переплетенные между собой ветви, которые свешивались с потолка, подобно длинным щупальцам лиан. В центре помещения находилось искусственное возвышение, напоминающее алтарь. Облепив его пьедестал, на полу собралась желейная масса. На округлой вершине алтаря шевелились тонкие усики. Когда они вошли, усики потянулись к ним, словно приветствуя гостей.

— Черт, даже таблетки, которыми я баловался в молодости, не показывали таких картинок, — поделился своими впечатлениями Валенса. — Шустрик, оно живое?

— Думаю да, шеф. Мои сенсоры подтверждают органическое и ментальное присутствие чужеродного интеллекта. Я бы сравнил этот организм с наутилусом. То, что снаружи — твердая оболочка, раковина, спасающая организм от давления. В середине — разум. А перед нами — пульт управления. Шеф, мы в кабине космического корабля.

— Он мыслящий, — выдохнула Рита. — Он понимает, что мы говорим?

— Я в этом уверен, — ответил Шустрик. — Можно сделать вывод, что зла он нам точно не желает, иначе мы давно были бы мертвы.

Усики будто прислушиваясь, вытянулись в одну струну к людям.

— Как нам с ним общаться? — спросил Валенса.

— Я знаю, — произнесла Назира, — через пич.

— Умничка! — воскликнул детектив. — Пич Фарли был пуст, потому что служил не носителем информации, а передатчиком. Черт, а у нас нет ни одного!

— Нет, есть, — вмешалась девушка. Отдав Назиру в руки Шустрику, она присела на одно колено и закатила штанину на ноге. На ее изящной голени был прикреплен знакомый белый браслет. — Не смотри на меня так, Роман — я ни разу не воспользовалась им.

Повесив пич на запястье, она включила его. Определив рядом интенсивный источник энергии, браслет зажегся ярким светом. Подняв руку, девушка бесстрашно сделала шаг к постаменту с усиками. Положила на него раскрытую ладонь. Уловив движение, усики прикоснулись к пичу, и обвили руку девушки. Она вздрогнула, как от укола, но жестом запретила Валенсе приближаться. Теперь Рита и алтарь стали неразделимыми. Существо проникло в сознание девушки. «Все нормально», — говорила ее вымученная улыбка. Она запрокинула назад голову, глаза Риты закатились. Выражение лица девушки постоянно менялось. Оно улыбалось, гневалось, но больше частью выражалосожаление. В иной обстановке могло показаться, что Рита смотрела стереокино.

— Не нравится мне это, — пробормотал Валенса.

Робот положил ему руку на плечо.

— Не волнуйтесь, шеф, она знает, что делает.

— Когда вернемся на Землю, я выключу твой эмби!

— Ага, давно пора, — поддакнула Назира.

— А тебя, Назира, — но он не успел озвучить свою угрозу, потому что девушка вышла из транса. Говорила она свободно и без принуждения:

— Танцующий Среди Звезд приветствует нас.

— Танцующий Среди Звезд, — повторил детектив, — так его зовут? У него есть пол? Он мальчик или девочка?

Рита напрягла лоб.