Звонок в дверь

Итак, теперь мы могли спокойно позавтракать, что уже было неплохо. Зная, что Сол, Фред и Орри любят яйца под соусом бер-нуар, Фриц подал на завтрак каждому по два яйца с тостом и беконом и еще два яйца на добавку — итого шестнадцать яиц. Похоже, накладные расходы на эту операцию будут астрономическими. В 9:40, положив в карман удостоверения федералов, я вышел из дому в компании своих телохранителей и встал на стражу возле телефонной будки в угловой аптеке. С учетом своего знания женщин я приготовился ждать не меньше двадцати минут, но в 9:46 телефон зазвонил — в тот самый момент, когда в аптеку вошел какой-то человек — явно не агент ФБР — и направился к телефонной будке.

Миссис Брунер выразила надежду, что дело действительно важное, поскольку она опаздывает на встречу.

— Забудьте о встречах. Они сейчас и вполовину не так важны, как то, что вам предстоит. Вы должны быть в кабинете мистера Вулфа без четверти одиннадцать, и ни секундой позже.

— Сегодня утром? Я не могу.

— Можете и должны. Вы уже дважды говорили мне, что вам не нравится мой тон, но это еще пустяки по сравнению с тем, что вы можете услышать, если не согласитесь быть у нас в назначенное время. За мистером Вулфом не заржавеет вернуть вам ваши сто штук.

— Но почему? Что случилось?

— Я всего лишь передал вам информацию. Узнаете, когда приедете. Это не просто важно, а жизненно важно.

Короткое молчание.

— Без четверти одиннадцать?

— Или раньше.

Снова молчание.

— Очень хорошо. Я приеду.

— Отлично. Вы идеальный клиент. Если бы вы не были так богаты, я бы на вас женился.

— Вы что-то сказали?

— Да так, ничего. — Я положил трубку.

После шести часов сна я не ощущал в себе особых жизненных сил, но зато чувствовал свою важность, когда, подгоняемый холодным зимним ветром, шел в банк «Континентал траст компани». Мало у кого найдутся такие телохранители: лучший оперативник в стране плюс двое просто очень хороших. Если вы думаете, что мы слишком сгущаем краски, представьте себе, что может случиться, если я ненароком споткнусь и раскрою себе череп или не устою перед чарами какой-нибудь сирены, которая на поверку окажется агентом ФБР. В любом случае прогулка на свежем воздухе еще никому не могла повредить, тем более что Сол и компания ночевали у нас. В банке я сразу спустился в сейфовый депозитарий и спрятал в сейф удостоверения фэбээровцев. Затем, поднявшись наверх, обналичил чек на пять тысяч баксов, чтобы пополнить финансовый запас у нас дома. Ровно девять дней назад, час в час, я приходил сюда положить на депозит выданный нам аванс. Тогда я считал, что у нас один шанс на миллион. А теперь…

Нужно было прибавить ходу, чтобы вернуться к 10:45, и мы едва-едва успели. Когда мы раздевались в прихожей, к дому подъехал «роллс-ройс» миссис Брунер. Она поднялась на крыльцо, я услужливо распахнул перед ней дверь. Фред с Орри собрались было уйти, но я их остановил.

— Миссис Брунер, — сказал я, — не хотите познакомиться с тремя героями, которые, выполняя ваше задание, проделали шестьдесят миль в фургоне, скрючившись в деревянных ящиках с завинченной крышкой? Это они целых двадцать минут стояли, направив стволы на агентов ФБР, пока мистер Вулф учил их жизни.

— Почему бы и нет? Буду рада знакомству.

— Я так и думал. Мистер Сол Пензер. Мистер Фред Даркин. Мистер Орри Кэтер. Итак, миссис Брунер, вам придется какое-то время провести в обществе мистера Пензера. Если не возражаете, я оставлю ваше пальто в гостиной. К нам сейчас пожалует Ричард Рэгг, главный фэбээровец Нью-Йорка, и он не должен его видеть.

У миссис Брунер округлились глаза, однако она не произнесла ни слова. Я твердо решил жениться на ней, несмотря на все ее деньги. Я взял у дамы пальто, а Фред с Орри тем временем отправились посторожить у дверей Южной комнаты, чтобы Джарвис и Кирби не вздумали спуститься и прервать наш разговор.

В конце коридора слева от кухни находилась небольшая ниша с отверстием в стене на уровне глаз. Со стороны ниши отверстие закрывала отодвигающаяся панель, а со стороны кабинета — хитроумная картина с изображением водопада. Если встать в нишу и, отодвинув панель, посмотреть в отверстие, то сквозь падающие струи воды можно увидеть практически весь кабинет, ну и конечно, услышать каждое слово.

Мы с Солом отвели миссис Брунер к нише, отодвинули панель и показали ей отверстие.

— Как уже было сказано, здесь вот-вот появится Рэгг. Мы с мистером Вулфом будем разговаривать с ним в кабинете, — объяснил я. — Мистер Пензер принесет из кухни табурет, чтобы вам было удобнее. Мистер Пензер постоит рядом. Разговор может продлиться от десяти минут до двух часов. Точно не знаю. Наверняка вы всего не поймете, но поймете достаточно. Если вам захочется кашлянуть или чихнуть, сразу отправляйтесь на кухню. На цыпочках. Сол подаст вам знак, если…

В дверь позвонили. Я высунул голову из ниши. На крыльце стоял Рэгг. Явился не запылился, причем на пять минут раньше. Велев Солу принести табурет, я направился в прихожую. Уже у самой двери я оглянулся. Сол мне кивнул, и я пошел открывать.