1

которые быстро оборвались в громком всплеске воды.

Конец видеозаписи.

Так начался длинный день, полный непрерывных съемок

для кастинга в телевизионное реалити-шоу. Брату с сестрой

потребовалась не одна неделя, чтобы написать сценарий

видеоролика, и их мать, Лин, всячески поддерживала затею

своих детей. Сцена с прыжком в озеро шла самой первой.

Старшая сестра Росса, словно конферансье, объявила се-

мейный дуэт Ульбрихтов и провозгласила, что они «готовы

на все ради победы в «Удивительной гонке»: даже спрыг-

нуть со скалы», а затем ее брат выполнил трюк. Легко спра-

вившись с первым пунктом, они должны были отправиться

колесить по Остину, совершая и снимая на камеру самые

немыслимые и безумные поступки, призванные убедить

продюсеров шоу, что Росс и Калли Ульбрихт — лучшие кан-

дидаты, и «Удивительной гонке» без них не обойтись.

Когда Росс вынырнул из воды, он взглянул сначала на се-

стру, а потом на обрыв, с которого только что спрыгнул: со-

всем не такими представлялись ему эти летние каникулы.

В его голове то и дело вспыхивали кадры из фильма о со-

всем другом лете. Лете, которое начиналось бы с того, как

он на все сбережения покупает обручальное кольцо и дела-

ет предложение своей обожаемой девушке Эшли. По сцена-

рию Росса, она непременно отвечает: «Да!» (Ну а как иначе?)

Потом неразлучные голубки оканчивают Техасский универ-

ситет в Далласе, Росс получает степень магистра и стано-

вится дипломированным физиком, и следующие несколько

К и б е р - п р е с т у п н и к № 1 . . . . . . . . 2 3

месяцев пара проводит в предсвадебных хлопотах. Моло-

дожены находят хорошую работу; Росс идет научным со-

трудником на кафедру теоретической физики. Они ходят

на дни рождения и свадьбы, со временем у них появляются

двое детишек. Эшли и Росс счастливы. Они вместе встреча-

ют старость. Их жизнь удалась. Конец.

Однако придуманный Россом Ульбрихтом фильм не ушел

дальше вступительных титров. Росс действительно скопил

денег на прекраснейшее кольцо и сделал предложение

своей дорогой Эшли, в самой романтической обстановке

он попросил ее руки ( скажи «да», пожалуйста, скажи «да»),

однако Эшли ответила, что ей нужно кое в чем признаться

Россу ( так, звучит не ободряюще). Оказалось, что весь про-

шлый год она изменяла ему с несколькими парнями. ( Не-

сколькими? То есть больше, чем с одним? Да, верно, именно

это и значит «несколько». ) В довесок ко всему, один из них

оказался его лучшим другом.

Экран темнеет.

Росс выбрался из воды у подножья утеса, и семья Ульбрихов

отправилась к месту следующего трюка. Когда камера сно-

ва включилась, Росс и его сестра стояли на фоне городской

панорамы и по очереди рассказывали о себе. Калли заяви-

ла, что Росса можно смело назвать их «мозговым центром»,

а потом рассказала, что он изучает физику и материалове-

дение и как-то раз даже установил мировой рекорд по соз-

данию самого прозрачного кристалла на земле.

Сестра все говорила и говорила, а Росс тем временем смо-

трел вдаль. Миллион мыслей роился в его голове, словно

дикая стая, заплутавшая в сложном лабиринте в поисках

2 4 Н и к Б и л т о н

. . . . . . . . . . . . . . . .

неведомо чего. Ему казалось, что здесь он не на своем ме-

сте. Но почему же? И когда все пошло наперекосяк?

Он родился в Остине двадцать четыре года назад на кухон-

ном полу, и еще задолго до того, как он произнес свои пер-

вые «мама» и «папа», родители — Лин и Кирк — ясно поняли,

что их сын особенный. Еще даже не научившись ходить, Росс

был очень наблюдательным мальчиком и обладал знаниями

не по возрасту. Например, ему никогда не говорили: «Не вы-

ползай на дорогу!», потому что он и сам понимал, что не нуж-

но, как если бы при рождении он получил невидимую ин-

струкцию по использованию окружающего мира. В детские

годы Росс без проблем отвечал на такие вопросы по физике,

которые его родители даже не понимали. В подростковом

возрасте он начал интересоваться тем же, чем и сверстники:

спортивными играми в парке, марафонами по настольным

играм и симпатичными девчонками, — хотя все же частень-

ко любил засесть где-нибудь с книжками по политической

теории, экзистенциализме или квантовой теории.

Но Росс отличался не только умом. Он также обладал поис-

тине добрым сердцем. В детстве он часто спасал животных.

Став старше, он стал помогать и людям. Да, Росс был из тех,

кто на полуслове прервет разговор и бросится к непримет-

ной старушке, чтобы помочь ей перейти дорогу: подхватит

сумки, остановит потоки машин и будет терпеливо ждать,

пока бабушка неспешно добредет до противоположной

стороны улицы.

Все, кто встречал Росса, видели в нем идеального ребенка,

хотя его чрезмерный альтруизм порой наводил людей на

мысли, что мальчик просто-напросто работает на публику.