1

После похорон Джулия, все еще глубоко потрясенная, вер-

нулась в Пенсильванию с надеждой обрести покой в по-

вседневной студенческой жизни. Очень бы помогло, дума-

ла она, познакомиться и завести роман с каким-нибудь пар-

нем. Ведь ей так хотелось, чтобы о ней заботились. Чтобы

баловали вниманием и шикарными ужинами.

Однако судьба распорядилась иначе, и Джулия повстреча-

ла Росса Ульбриха.

Все произошло совершенно случайно. Девушка бесцельно

бродила по кампусу, вспоминая маму, и ненароком зашла

в огромное здание на Шортлидж-роуд. Она блуждала по

старым коридорам, когда до нее донесся звук барабанов:

громкий стук африканских тамтамов. Пойдя на звук, она

обнаружила комнату, где полукругом сидели музыканты,

ритмично стучащие по барабанам джембе. Вокруг них тан-

цевали шестеро девиц.

Джулия притаилась в уголке, зачарованная музыкой и тан-

цами: похоже случайно она попала в университетский клуб

«НОММО», круг любителей игры на африканских бараба-

нах. Она наблюдала за музыкантами, пока к ней не подошел

растрепанный, небритый парень. Он протянул руку и на-

звался Россом. Джулия окинула его взглядом: совершенно

босой, а футболка с шортами заношены до дыр и заляпаны

К и б е р - п р е с т у п н и к № 1 . . . . . . . . 2 9

пятнами. Девушка решила, что он бездомный. Парень не

брился уже несколько месяцев и жутко зарос.

Они слушали барабанные ритмы, звучавшие вокруг них,

и Джулия не могла не заметить, как очарован ею этот па-

рень. Да и кто бы устоял? Стройная шустрая девчонка со

смуглой кожей, с россыпью веснушек на щеках и больши-

ми сияющими глазами. У нее была экзотическая внешность:

наполовину афроамериканка, наполовину кто-то еще. Она

вежливо представилась собеседнику, а затем дала понять,

что разговор с ним ей неинтересен. Да и кому интересно

болтать с человеком, который полмесяца не видел душа?

Джулия думала, что больше не увидит бродягу, однако че-

рез неделю снова столкнулась с Россом. Но теперь он по-

брился, надел брюки и ботинки — настоящие ботинки!

Беседа с парнем заинтриговала Джулию. Она отметила, ка-

кой он оказался веселый, обходительный и остроумный —

очень-очень остроумный. Он сказал, что учится в аспиран-

туре Школы материаловедения и инженерного дела. Когда

Джулия поинтересовалась, чем же он там занимается, Росс

объяснил, что работает над исследованиями редких свойств

кристаллических веществ, а также занимается спинтроникой

и ферроматериалами. Школа даже еженедельно выделяла

ему несколько сотен долларов на исследования. Несколько

дней спустя Росс и Джулия ужинали в суши-ресторане непо-

далеку от трассы «I-35», а еще через несколько дней — цело-

вались у Росса в квартире. Когда они снимали друг с друга

одежду, Джулия еще мало что знала о парне, с которым она

так беззаботно пустилась в любовную авантюру. Но очень

скоро ей предстояло узнать, что он за человек.

3 0 Н и к Б и л т о н

. . . . . . . . . . . . . . . .

Они почти разделись, как вдруг раздался щелчок входной

двери и в гостиную вошли соседи Росса, делившие с ним

жилье. «Идем в мою комнату», — позвал Росс девушку и под

хихиканье друзей поспешил покинуть гостиную. Он повел

Джулию вниз по лестнице, в темный подвал, куда через кро-

хотные оконца проникали несколько тонких лучиков света.

Девушка ощутила запах цемента или плесени.

— Это и есть твоя комната? — недоверчиво спросила она,

шлепая босыми ногами по ледяному полу.

— Да, — гордо ответил Росс. — Я живу тут бесплатно.

Слово «бесплатно» прозвучало с особой гордостью. Джу-

лия обвела глазами подвал, пытаясь оценить его размеры

и обстановку. Кровать размещалась рядом с батареей. Кар-

тонные коробки валялись повсюду, словно детские кубики,

заготовленные для строительства крепости.

Джулия еще в первое их свидание в суши-ресторане при-

метила, каким экономным был парень и на каком дряхлень-

ком — наверняка, старше чем она, — пикапе приехал за

ней. На втором свидании девушка поняла, что Росс не при-

дает особого значения одежде, например, он пришел на

встречу, одетый как басист из гранж-группы. (Рваные шор-

ты, испачканная футболка и такие ветхие туфли, что можно

подумать, он одолжил их в доме престарелых.) Но только

теперь, сидя в подвале на его кровати и разглядывая голые

каменные стены, Джулия четко осознала, что у Росса и в са-

мом деле, по-настоящему, нет денег, и он в самом деле не

заботится о материальных благах, которым большинство

людей чуть ли не поклоняется, как идолам.

К и б е р - п р е с т у п н и к № 1 . . . . . . . . 3 1

— Почему ты живешь в подвале? — спросила Джулия, когда

они легли на кровать, и Росс продолжил ласки.

Парень остановился и объяснил, что живет так скромно,

потому что хочет доказать самому себе, что способен на

это. Зачем платить за квартиру, если можно преспокойно

жить и в покрытом плесенью подвале? Его слова застави-