100 великих катастроф на море

В первом же рейсе «Нормандия» отобрала «Голубую ленту Атлантики» (знак превосходства) у итальянского «Рекса». Впрочем, скоро в строй вошла английская «Королева Мария» – главный конкурент «Нормандии» на ближайшие годы. Ее обводы были менее удачны, отделка скромнее, зато машины мощнее – как написал один датский журналист, «французы построили отель и вокруг него соорудили судно, а англичане построили судно, а внутри его оборудовали отель». И так они и перетягивали друг у дружки эту «голубую ленту», пока не началась Вторая мировая война (1939 г.). «Нормандию» она застала в Нью-Йорке, равно как и двух английских «сестер» – «Королеву Марию» и «Королеву Елизавету», позже временно ставших военными транспортными судами. С «Нормандией» вопрос оказался сложнее. Когда Франция вступила в войну (1940 г.), лайнер был арестован, а когда стали воевать и США (декабрь 1941 г.), «Нормандия» была реквизирована и под новым названием «Лафайет» была предназначена к переоборудованию в военный транспорт. Работы начались прямо у пирса № 88, у которого стояла плененная «Нормандия». На ней довольно оперативно сделали помещения для перевозки 10 000 человек, установили зенитное вооружение, оборудовали погреба боезапаса, опреснители и т. д.

В феврале 1942 г. все работы близились к завершению, бывшая «Нормандия» перекрашена в шаровый цвет. На борту находились более 3000 человек, из них 500 – экипаж; 4 младших офицера и 36 матросов береговой охраны США являлись «противопожарным патрулем», который в случае необходимости, разумеется, ничего не смог бы путного поделать. Тем более что соединения французской противопожарной системы не подходили по совместимости с американской береговой противопожарной системой. Об этом знали, но решение вопроса откладывали – не намеренно ли?

«Нормандия» горит в порту Нью-Йорка

В день катастрофы на лайнере работали 110 газовых горелок и сварочных аппаратов. В центральном салоне, где также велись работы, были свалены 1140 ящиков с капсовыми спасательными жилетами; пожарный шланг не был соединен с гидрантом, была лишь пара ведер с водой. По официальной версии, обстоятельства возгорания были следующими: рабочим предстояло срезать 4 колонны-пиллерса под присмотром двух дежурных пожарных; прочие рабочие настилали линолеум. После среза двух колонн и перерыва на обед срезали третью колонну. В тот момент пожарные ушли, их работу стал исполнять один из рабочих, державший асбестовый щит, прикрывавший жилеты от попадания искр. Когда последняя колонна была почти срезана, рабочий положил щит, чтобы помочь товарищам уложить ее, и именно в этот момент – 14.35 – заметили вспышки на жилетах, лежавших у газового аппарата. Рабочий Э. Салливан вспоминал: «Я находился в гранд-салоне и проверял линолеум. Несколько сварщиков работали здесь с ацетиленовыми горелками, вырезая стальные колонны. Примерно в 40 футах от них находились тюки, как мне показалось, упаковочной стружки или пеньки. Около них стоял человек и отгораживал их щитами от летящих искр. Несмотря на эти меры предосторожности, я почуял – что-то горит! И сразу же двинулся к выходу. Все это заняло у меня не более 10 секунд, но тут мне показалось, будто под ногами сразу вспыхнула вся палуба, и услышал вопль: «Пожар!»

Попытались сбить пламя руками, но безуспешно; не помогли ни два ведра с водой, ни применение огнетушителей. Подключили шланги – не оказалось напора. Оказалось, что система не просто не работает – она частично демонтирована! В связи с отключением связи общая тревога объявлена не была, центральный противопожарный пост не функционировал – о пожаре пришлось сообщать через посыльных, пока прибыли пожарные, время было упущено. Огонь быстро распространялся, горели уже три палубы и мостик, кто-то, опасаясь замыкания, отключил свет. Это тоже имело свои катастрофические последствия: не удалось закрыть герметические двери с электроприводом, не сработали сигнальная и спринкерная системы, а находившиеся в кромешной тьме люди не могли без посторонней помощи покинуть судно. Командир соединения береговой охраны полагал, что меры должен принять командир порта, тот же считал, что назначенный для этого офицер уже распоряжается на корабле. Разгильдяйство? Возможно, что не только оно. Механики от дыма покинули свое отделение, прибывшие в 13.50 пожарные начали щедро окачивать судно водой, не принимая во внимание законов остойчивости. Лили воду и машины с берега, и катера с воды. При этом, как оказалось, балластные отсеки «Нормандии» не были заполнены, что еще более снижало ее остойчивость по мере поступления воды.