1915 год. Апогей

Немцы и турки не жалели денег, кроме того, в их распоряжении находились жандармерия и полиция. Персидское правительство оказалось между двух огней. Сторонники и противники нейтралитета, Германии и Антанты боролись друг с другом. Объективности ради следует отметить, что немцы вполне могли рассчитывать на роль меньшего зла. В отличие от турок, русских и англичан они не несли угрозы целостности и независимости Персии. Германия никогда не воевала с ней, не имела территориальных претензий к Тегерану и не вводила на шахские земли свои войска для защиты своих интересов. Большая часть народа явно не любила иностранцев, но и не хотела втягиваться в войну. В Персии начались провокации, нападения на русских и английских консулов и подданных. Шах колебался, а союзники не имели в своем распоряжении значительных воинских сил¹. Персидские казаки были немногочисленны и разбросаны по стране для охраны дорог и учреждений².

Для стабилизации положения в Персии необходим был заметный успех оружия союзников, который ободрил бы сторонников Антанты и охладил воинственность ее противников. Идеальным направлением была Месопотамия, обладание которой резко сокращало бы возможности вмешательства турок в персидские дела. 15 сентября 1915 г. корпус Ч. Таунсхенда подошел к Кут-эль-Амаре – небольшому городу на реке Тигр с шеститысячным населением, где встретил серьезное сопротивление турецкой регулярной пехоты (около 8 тыс. человек), поддержанной отрядами арабских ополченцев (от 10 до 12 тыс. человек). Бои носили исключительно упорный характер. 28 сентября Ч. Таунсхенду все же удалось одолеть оборонявшихся и занять на следующий день Кут. Турки потеряли 14 орудий и около 4 тыс. человек, из которых 1100 пленными, общие потери британцев составили 1233 человека. Успех был значительным, но развить его экспедиционный корпус уже не мог.

Оторвавшись от своих баз почти на 340 миль, англо-индийские войска не могли рассчитывать на подкрепление. Кут находился в 227 милях от Багдада, если считать речной путь. Расстояние по суше было приблизительно вдвое меньше, но поскольку корпус получал все необходимое по реке, Ч. Таунсхенд не мог позволить себе оторваться от своей единственной линии снабжения. Неясно было и то, смогут ли в случае успеха небольшие экспедиционные силы контролировать свои тылы и город со 150-тысячным населением. Интенсивность военных действий пошла на спад, но тем не менее англичане сумели к началу октября выйти к Ктесифону в 20 милях от Багдада, где вынуждены были остановиться. Для поддержки экспедиционного корпуса 24 октября было принято решение перебросить из Франции в Месопотамию две дивизии, но для их прихода требовалось время³.

Передышкой не замедлил воспользоваться противник. Германо-турецкая агентура резко усилила свою активность в Персии. Центрами пропаганды стали города, в которых были расположены основные шиитские святыни: Кум, Султан-Абад, Хамадан. Жандармские части стали открыто нападать на русских и английских подданных и консулов, а правительство только имитировало свою готовность бороться с ними⁴. В октябре 1915 г. в Персию пришлось вводить войска: корпус генерала Н. Н. Баратова – 4 тыс. штыков и 6 тыс. сабель при 20 орудиях⁵. Генерал имел репутацию тактичного и знающего Восток человека, прекрасного администратора и дипломата. Храбрость и способности военного лидера только усиливали его достоинства – это был прекрасный выбор⁶. Н. Н. Баратов начал движение на Казвин, и его войска перед выступлением в поход получили строгий приказ с уважением относиться к местному населению. Солдатам и офицерам разъяснили, что война ведется не с Персией, а с купленной на золото немцев и турок жандармерией⁷.

Тем временем к Куту подтягивались турецкие подкрепления, группу войск, действовавшую против британцев, возглавил мушир К. фон дер Гольц. 21 ноября 1915 г. турки перешли в контрнаступление и через два дня заставили англичан начать отход от Ктесифона⁸. Отступление проходило в весьма тяжелых условиях, в результате войска Ч. Таунсхенда потеряли свыше 5400 человек убитыми и ранеными, сумев тем не менее вынести всех своих раненых и даже привести 1600 турецких пленных⁹. К 7 декабря К. фон дер Гольцу удалось окружить, а затем и блокировать англичан в Кут-эль-Амаре под Багдадом¹⁰.