621516

Знакомые активно ратовали за устройство личной жизни. Сорок лет, денежный вопрос при умеренных тратах не побеспокоит его до конца дней – почему бы не найти себе подходящую пару? Один из таких активных советчиков даже решился предложить Чарльзу «какого-нибудь миленького мальчика».

Несмотря на хорошее питание, ежедневные прогулки и отсутствие стресса, он худел и чах на глазах. Появилась отдышка, он заметил, что не может без перерыва одолеть расстояние от одного конца парка до другого. Началась бессонница.

Отчаявшись, он позвонил менеджеру, который в предыдущий раз рассказал ему расписание «мероприятий». Пришел в очередную гостиницу, подыскал себе условную «Натали», расспросил. Вместе они сидели над базой данных, рассматривая фотографии «сотрудников», но Дезмонда среди них не было. Чарльз заплатил солидную сумму за дополнительную информацию, и «Натали» сообщила, что лот по имени Дезмонд прекратил сотрудничество с компанией, выплатив свою часть издержек за отказ от дальнейшей работы. Контакты компания не давала принципиально – зачем портить себе репутацию и сводить людей напрямую?

Тогда к бессоннице добавился плохой аппетит, а вслед за ним пришла апатия, раздражительность и отсутствие какого-либо интереса к жизни. Чарльз сидел в кабинете, листая книги из собранной за долгие годы библиотеки, и ловил себя на воспоминаниях о Дезмонде. О том, как они обсуждали эти книги, каким спокойным и уверенным он был тогда. Они оба были. Это вызывало улыбку, хотя с каждым днем воспоминание становилось все более блеклым. Чарльз даже начал беречь их, не желая «затереть» раньше времени, как хорошую пластинку.

***

Дезмонд явился неожиданно. Чарльз получил странное сообщение по электронной почте с просьбой встретиться и обсудить некий «личный вопрос». В сообщении было довольно нейтрально высказано предположение о том, что Чарльза такая встреча может заинтересовать. Опытным взглядом он отметил, что это не очередной спам и, возможно, не очередная провокация ушлых конкурентов Mega Corp. В любом случае, ему совершенно нечего было делать днем, и он просто хотел немного отвлечься от навязчивых мыслей о зря потраченной жизни.

– Молодой человек ждет вас, – сообщил метрдотель, взглядом указав нужный столик. Проследив за жестом деликатной прислуги, Чарльз заметил знакомую фигуру. Сердце выкинуло забавный кульбит, ослабленный голодом и нервотрепкой организм тут же подлил масла в огонь – появилась проклятая одышка, потемнело в глазах.

– Вам плохо? – метрдотель собрался подхватить клиента, однако Дезмонд опередил его. Когда успел оказаться рядом?

Вдвоем они добрались до столика и Дезмонд попросил принести стакан минеральной воды.

– Без газа, не соленую, в закрытой бутылке.

Чарльз невольно улыбнулся – вспомнил, как удивлялся «сотрудник» расставленным в холодильнике бутылочкам.

Они сидели молча до тех пор, пока не принесли воду для Чарльза и бокал виски для Дезмонда.

– Хочу вам кое-что предложить, мистер Ричмонд, – Дезмонд достал будто бы из пустоты тонкую папку с бумагами. Чарльз только теперь понял, что возле столика был еще третий стул, на котором лежал кожаный портфель. Безработный исполнительный директор взял папку, усилием воли заставляя себя вернуться в реальность и вдумываться в смысл букв и цифр, а потом начал удивляться. Абсолютно произвольно, безо всякого участия силы воли.

– Что это? – спросил он, удивленно посмотрев на Дезмонда. Глупый, конечно, вопрос, но иногда глупые вопросы нужны, чтобы получить умные ответы.

– Мой небольшой проект, – ответил Дезмонд. Он снова сидел в своей излюбленной расслабленной позе и явно наслаждался растерянностью Чарльза. – Три года без общения, в четырех стенах с огромной библиотекой. Пришлось, конечно, многое доработать, когда я вернулся к нормальной жизни…

«Нормальная жизнь» больно задела Чарльза. Вот, значит, как относился Дезмонд к их отношениям? Как к чему-то «ненормальному»?

– Простите, я имел в виду не это, – словно прочитав мысли собеседника, добавил Дезмонд. – Я имел в виду возможность общаться с другими людьми, Интернет, публичные библиотеки.

Огромный камень свалился с плеч Чарльза – он заказал себе красного вина и легкий ужин. Внезапно захотелось есть. Они никогда не обсуждали это, никогда не разговаривали, насколько добровольным такое является для самого Дезмонда. Чарльз понял по интонации, по движениям головы и тела, по неуловимой атмосфере в воздухе, что извинение Дезмонда было одновременно его признанием. Это не было ненормальным.

– Два месяца назад в Сети только и разговоров было, что о вашей отставке. Я собрал проект в кучу за короткий срок, уладил дела с родственниками и купил билет. Решил встретиться с вами как можно раньше. Все боялся, что вас перехватят конкуренты, – Дезмонд улыбнулся одними глазами.

Конкуренты. Есть захотелось еще сильнее.

– Как вы считаете, дело стоящее? Я потратил на него уйму сил, но кругом толпы энтузиастов говорят то же самое.