621516

Они вышли на улицу, а Церра уже знал, что скажет. Объяснит, что соратника чуть не стащили в болото, что пришлось донести его до шатра и отогревать ночью, не то непременно околел бы. Пленник вел себя так, что Церру пронизывал панический ужас. Он все представлял себе, сколько еще из народа Хенны остались живы. Сколько бродит сейчас по этой земле? Что будет, когда войска уйдут в другой мир?

– Не бойся, хозяин, – тихо сказал пленник, когда на нем была броня с новой застежкой. Нашивки культа, ритуальный кинжал, меч. Не отличить от настоящего. – Ты теперь пахнешь, как я. Никто тебя не тронет. Я не позволю.

– Не позволишь? – улыбнулся Церра. До чего же смешно было слышать, как храбрится вчерашний малец.

– Не позволю, – серьезно кивнул оборотень. – Ты мой Кэракли, Единственный.

Церра потерял дар речи. Ничего он не ждал от этого мира, жестокого и скудного на радости жизни. Не было тут ни красот природы, ни вкусной еды. Только снега, пронизывающий ветер и бесконечные болота. Да еще народ, готовый растерзать за клочок земли. Церра думал, что обретет тут воинскую славу, а сам получил нелепого выкормыша, который теперь, по всему выходило, спас его никчемную жизнь.

– Ты помнишь, хозяин, где нашел меня? – подступив ближе, спросил с веселым прищуром оборотень. Церра помнил и кивнул – в лесном дворце, в раздавленной неповоротливым лучником колыбели. – Не забывай.

И пошел в свой шатер, будто жил там с тех пор, как расчистили лагерь. Церра смотрел ему вслед, гадая, как скоро смогут они вновь очутиться вдвоем. Настоящими, без доспехов, оружия и фальшивых лиц. И в его голове не было ни тени сомнения – рассказать, доложить обо всем. Он не стал бы говорить даже под пытками, но уже понял, что народ Хенны мудр и терпелив. Нужно и ему проявить мудрость и терпение.

– Не называй меня хозяином.

– Как скажете.

…

– Нет, все-таки называй.

Церра лег в шатре на сваленные в кучу лохмотья, задул свечу и ничуть не удивился, когда его спины коснулись горячие губы.

– У тебя будет столько имен, сколько захочешь, – пообещал воин, перехватывая чужие пальцы. – Я обещаю.

ГОРДОСТЬ

Каменный алтарь накрыли куском белой ткани без отделки. Обычный отрез – не готовить ведь каждый раз праздничное убранство.

Ритуальный зал был широким: высокие резные колоны из черного дерева поддерживали арки, на втором этаже кованая ограда балконов перекликалась узорами с колоссальной фреской потолка – мечи, луки, копья, арбалеты, боевые топоры и молоты, сабли, кинжалы.

Алтарь стоял точно в центре, и ничто, кроме отреза белой ткани, не нарушало мрачную торжественность храмовой святыни дроу. Темные эльфы ценили лаконичность.

Распахнулись массивные створки главного входа, в зал стали заходить фигуры, похожие своим зловещим великолепием на фрески и узоры. Они были безоружны, но их облик и выражения лиц не оставляли сомнения в том, что среди вошедших все до одного были воинами.

Старики, мужчины, юноши – дроу заходили медленно, проникаясь торжественностью момента, выстраивались ровным кругом вокруг алтаря, и когда их поток иссяк, они заполнили все пространство огромного зала. Тихо перешептываясь, чтоб не нарушить покой святой обители, некоторые украдкой разглядывали внушительные колонны, контрастный рисунок сверху, металлическое плетение по краю балконов. Они были здесь впервые.

Затем вошел Хрольф, и наступила абсолютная тишина.

Король медленно двигался в сторону алтаря, и толпа собравшихся аккуратно расступалась перед ним, пропуская вперед. На короле был просторный черный халат, он выглядел угрюмо, убрал длинные волосы в косу, на манер презренных женщин, и зачем-то сжимал в руке кусок алой ткани. В черноте стен и толпы это кровавое пятно выглядело зловеще, бросалось в глаза и заставляло собравшихся задавать себе ненужные вопросы.

Хрольф остановился возле алтаря, сбросил халат, обнажая тело, покрытое шрамами, и тихо приказал:

– Ведите.

Алое пятно описало дугу в воздухе и опустилось шелковой рекой на плечи.

***

Раздавить светлячков на Дуге было не сложно – Хрольф был уверен, что конницы и отряда лучников хватит для такого пустяка, но подстраховал себя парой клириков. Сложней самой схватки было спровоцировать жителей леса на столь опасную вылазку. Хрольф готовился долго, выманивал отряды один за другим, а когда пленных набралось достаточно, выбрал удачное место и стал ждать.

Все прошло в точном соответствии с планом. Хрольф оттянул на себя передовой отряд, заманил светлячков на равнину, подтолкнул к воде, а там… там нужно было только успевать. Взмах, удар – готово. Вода быстро стала алой, и Хрольф хотел отступать, чтоб дать людям время на отдых, когда заметил вдали сияющую конницу. Что-что, а конница у светлячков всегда была превосходной. Даром что жили в лесах, но натаскивать лошадок умели знатно. Хрольф дал знак лучникам, тут же подоспели Заклинатели Ночи, и конница захлебнулась. Споткнулись на ходу, вылетели из седел, разбили колеса.