Аборигены Вселенной

– Признаться, мне будет жаль хотя бы на время потерять таких бойцов, как вы. Я неспроста выгнал Верницкого в коридор и хочу вам выразить свою добрую волю. Знаю, как это важно для полковника – в беду попала его единственная любимая дочь, которая была одним из лучших снайперов ещё до моего назначения на Змеевик. Осудивших её генералов уже давно перевели в другие колонии и думаю, что имею полное право, ни с кем не советуясь, снарядить межзвёздный корабль и отправить вас на планету, где, возможно, несчастная девушка всё ещё борется за свою жизнь и ждёт спасения. На корабле будет пара неплохих спасательных челноков, один из которых, ребята, – он посмотрел на Айру и Клода, – вы сможете взять по окончании миссии в награду за честность и храбрость в боях. И не хвалите меня за неслыханную щедрость, я этого не люблю, а лучше помалкивайте о том, что случилось, всю свою оставшуюся жизнь.

Ленков и Стенин на минуту застыли в изумлении, потеряв дар речи. Видимо, оно настолько сильно отразилось на их лицах, что генерал расплылся в самодовольной улыбке.

– Желаю вам удачного пути, друзья мои! Эх, будь я помоложе, отправился бы с вами…

– Так в чём же дело, – воскликнул Стенин, не сдержавшись от переизбытка чувств, – полетели вместе, господин генерал! Вспомните молодость, в конце концов дальние путешествия полезны для здоровья.

– К сожалению, я не могу оставить свой пост, – ответил Киршев, едва не прослезившись. – Змеевик нуждается в постоянном присмотре.

Компаньоны, как могли, изобразили глубочайшее сочувствие на лицах и были готовы поскорее убраться из кабинета генерал-губернатора, дабы без лишних проволочек покинуть и сам Змеевик, но Киршев их остановил:

– Знаю, что дело не терпит отлагательств, но пока корабль подготавливается к полёту, – а на это ещё нужно несколько часов, – порадуйте старика напоследок и составьте ему компанию за партией в бильярд.

– Я не против, – ответил Меркулов и выразительно посмотрел на Айру и Клода.

Те также не нашли ничего предосудительного в этом предложении и вдобавок понимали, что в данном случае не следовало бы отвечать отказом, тем более в такой мелочи, как обычная игра. У Стенина даже промелькнула мысль о том, сколько он отдаст военачальнику шаров, прежде чем их будто бы случайно отыграет.

– Прошу за мной, – радостно просияв, сказал губернатор, направляясь к дверям, ведущим в смежное помещение.

Они вошли в комнату, которая была светлее и просторнее кабинета в несколько раз. Стены были обиты каким-то дорогим отделочным материалом рубинового цвета, по углам стояли изысканные старомодные канделябры с диковинными восковыми свечами, горевшими живым пламенем. Столь же древним компаньонам показался и огромный камин, обогревавший помещение и откидывавший на пол из огнеупорного паркета, накрытый толстым и цветастым восточным ковром, яркие огненные блики.

Большой бильрдный стол, стоявший в центре комнаты, также был самым что ни на есть настоящим. Внешние борта были сделаны из редкого красного дерева, которое само по себе приравнивалось к совершенной экзотике, упругие борта – естественно, из резины высшего качества, зелёное сукно, идеально натянутое на поверхность, видимо, самых прочных в этой звёздной системе плит, тоже не вызвало бы сомнений даже у самого придирчивого каталы. Когда-то таковым был и сам Стенин, поэтому он с первой же минуты понял, что видит один из самых лучших и дорогих бильярдных столов в своей жизни.

К тому же, это был не просто какой-то там столик для игры в «голландскую десятку», как на пиратском корабле Амира Максимуса. Это был самый настоящий, соответствующий всем требованиям стол для игры в «Пирамиду», и на нём уже ждали пятнадцать шаров цвета белой кости и тёмно-красный биток. Несколько ламп, не отбрасывавших тени, заливали ярким светом двенадцатифутовый стол, стоявший на массивных резных ножках. В центре стола лежали два кия тонкой ручной работы, на одном из коротких бортов – два синих мелка.

Созерцая всю эту роскошь, компаньоны не сразу заметили фигуру, сидевшую поодаль от стола в дальнем углу в кожаном кресле. Спустя некоторое время она поднялась, деловито кашлянув, и направилась к ним.

Ни Стенин ни Ленков уж точно не ожидали увидеть этого человека здесь, и едва узнав его, застыли, будто в немой сцене.

– Ах, я забыл представить вам своего старого друга и однокурсника по лётной школе, – воскликнул генерал-губернатор. – Это капитан Дюкс!

– По офицерской академии, – с хрипотцой в голосе поправил его клон старого «морского волка». – Если б не наше пари, я, может, сам сейчас был бы губернатором.

Киршев усмехнулся и ответил:

– Да, парни, он вполне мог бы стать им вместо меня, но проиграл одно серьёзное пари и согласно уговору, ушёл из академии и устроился в частный бизнес. Подумать только, какими мы были тогда молодыми! Мы бредили космосом, межзвёздными странствиями и охотой на космических пиратов.

– Да я сам чуть не стал разбойником по твоей воле! – пробурчал клон Дюкса, мрачно косясь на Айру и Клода.