Аборигены Вселенной

– Ты всегда был слишком азартным, вот и всё. Друзья, мой старинный приятель попал в беду. Он рассказал мне страшную историю о том, как двое вольных путешественников, промышлявших контрабандой в космосе, обманом и нечестной игрой в карты отобрали у него корабль, сбросив его на аварийном челноке в самой жаркой пустыне планеты Вест, где он наверняка бы погиб, если б не бригада храбрых морпехов, которые и вызволили его из плена этого дикого мира. Дюкса едва не прикончили местные аборигены – жуткие карлики, ему чудом удалось бежать, и морпехи, обследовавшие поверхность планеты, подобрали его, обезвоженного и едва не сгоревшего на палящем солнце.

– Да, я чудом спасся, – обронил клон.

– И кто же были те двое, отобравшие у него корабль? – простодушно спросил Меркулов, ни о чём не подозревая.

Киршев хитро посмотрел на компаньонов и ответил:

– Ну, кто бы они ни были, но я уверен в одном – это были заядлые игроки, и в чём-то они мне по душе.

– А я считаю, что они порядочные мерзавцы, – в ярости прохрипел Дюкс, сверля глазами Клода и Айру, – и если б они мне повстречались, я бы заставил их за всё заплатить!

Полковник не ожидал подобного разговора на повышенных тонах и с удивлением уставился на полноватого человечка. Тот был одет в какую-то потёртую тесную военную униформу, явно сшитую не по нему, вероятно, предоставленную ему спасшими его морпехами, и производил довольно неблагоприятное впечатление.

– Вы хотели сыграть, генерал, – напомнил Меркулов, чтобы как-то разрядить атмосферу.

– Я бы сыграл, но вот только на что? – произнёс Киршев, будто намеренно растягивая слова. – Играть просто так – это для детей, не правда ли, а мы ведь тут все люди взрослые.

– На что же вы хотите играть? – хмуро спросил Стенин, которому всё это начинало действовать на нервы. – На деньги?

Он сообразил, что генерал пытается сыграть с ними в какую-то свою коварную, далеко не бильярдную игру, и в этом смысле напомнил ему того самого, некогда почившего капитана Дюкса, которого погубил его же азарт. Ему показалось, что губернатор знает больше, чем говорит, используя клона скорее в качестве козыря, следовательно, ещё не пришло время радоваться долгожданной разлуке со Змеевиком и его обитателями, нужно навострить уши и, если понадобится, быть готовыми рискнуть, даже здесь, в осином гнезде.

– Да ну, бросьте! – рассмеялся генерал. – Какие у вас могут быть деньги? Впрочем, при желании мы можем сыграть на довольно порядочную сумму. Как вы думаете, сколько может заработать местный волонтёр за десять лет службы, Клод?

– Я не знаю, – ответил Стенин.

– Миллион, – заявил генерал. – За эти деньги можно купить небольшую колонию на Зене… Впрочем, нет, на Зене сейчас бардак, на Весте слишком жарко. Есть, правда, несколько планет, где можно сносно жить, купаясь в голубых лагунах и потягивая в шезлонге коктейль. Но дело в том, что у вас, ребята, нету миллиона. Киборг заржавеет через пару лет, если его не ремонтировать, на что требуются дорогостоящие запчасти. Что вы будете делать, парни, даже если получите дармовой челнок? Снова отправитесь торговать, играть в покер, в кости или во что-нибудь ещё по закоулкам галактики. Нет, это уже давно не популярно. У молодых в моде – захват новых колоний, экзопланет, борьба со зверьём, стоическое выживание и, конечно, священное стремление к победе, к полной власти над новыми, неосвоенными мирами.

– Мы не хотим воевать, – сказал Стенин, и Ленков уверенно кивнул, соглашаясь со своим другом.

– Я знаю, – ответил генерал. – но мне нужны бойцы, на которых можно положиться, которые смогут обучать новобранцев и поверьте, разделять вашу дружную пару даже вопреки уставу теперь я бы не стал.

– Вы хотите, чтобы мы остались на Змеевике, генерал? Но поймите, мы этого не хотим.

– Генерал, – произнёс в изумлении полковник, – что всё это значит? Вы же сказали…

– Отставить, полковник! – прикрикнул на него губернатор, и тот умолк. – Я всего лишь предлагаю игру в бильярд. Без фор и поддавков. Если выиграете вы, Клод, а играть я хочу только с вами, поскольку ваш друг – киборг, а не человек, – вы получите свой челнок и кое-что ещё в придачу.

– А именно?

– Кроме челнока, вы получите ещё миллион, который сможете потратить, как вам заблагорассудится. Я думаю, этого должно хватить на внеочередную операцию для вашего приятеля киборга, – да-да, представьте, я знаю его печальную историю. Да я вообще много чего знаю, иначе я бы не был губернатором. В общем, думаю, что ставка высока.

– Неплохо, – проговорил Стенин, чувствуя, как у него начинает бешено колотиться сердце в груди, и в крови прибывает адреналин. – А в случае нашего проигрыша?

На мгновение лицо генерала окаменело, словно у мраморной статуи.