Аборигены Вселенной

Эрве, с которого сняли наручники и высадили на опушке дикого леса подальше от хижины Карла, начал свой опасный поход через дебри, не зная, куда он идёт и что ждёт его впереди. Ему из жалости оставили одно мачете, которое немного помогало пробиваться сквозь лианы, высокий папоротник и буйные заросли прочей растительности высотой в человеческий рост. Эрве долго брёл через лес, пока не упал в изнеможении на какое-то кем-то срубленное бревно. Он начинал чувствовать неимоверную усталость, голод и мучительную жажду, а по дороге ему до сих пор не попалось даже маленького ручейка. Он также не имел понятия о том, как будет охотиться при помощи одного мачете на весьма опасных лесных тварей, даже не зная о том, были ли они съедобны.

Он совсем было отчаялся и потерял надежду дотянуть до темноты, когда услышал где-то неподалеку в чаще звуки, напоминавшие стук топора. Наверное, никогда прежде он не желал всей своей душой встречи с человеком, как теперь, оказавшись в изгнании, полном одиночестве и постоянном страхе за свою жизнь.

Стук топора доносился всё ближе, Эрве из последних сил перешёл на бег, спотыкаясь и падая, но вновь поднимаясь вне себя от радости оттого, что скоро увидит себе подобного мытаря или колониста, который протянет ему руку помощи и не оставит одного умирать в девственном лесу.

Он выбежал на небольшую просеку, увидев гигантский ствол поваленного дерева, над которым, к его ужасу, возвышалось колоссальное крылатое существо, долбившее бревно уродливым серпообразным зубастым клювом. При виде Эрве, монстр хищно прицелился в него чёрным зрачком, раскрыл клюв и огласил лес устрашающим боевым кличем.

11. ЧЕСТНАЯ ИГРА

1

Генерал-губернатор Киршев принял полковника Меркулова, Ленкова и Стенина в личном кабинете, обставленном так, будто это были, по меньшей мере, царские апартаменты. Здесь всё сверкало золотом, мрамором и самоцветами, из-за чего компаньонам показалось, что они очутились в некой сказочной сокровищнице. Небольшой глобус Змеевика на рабочем столе генерала был сделан из разновидности минерала, носившего такое же название, как и сама планета, добытого, впрочем, на Земле, что уже само по себе возводило ценность этого предмета декора до невиданных высот. Янтарная отделка стен также могла привести в восхищение даже искушённых ценителей и любителей межзвёздного ампира. Янтарь был привезён с Зены, на которой, как известно, вовсю шла война высоко интеллектуальных роботов против колонистов, что также говорило о сумасшедшей дороговизне отделочного материала. Можно сказать, роскошь тут была везде и во всём.

Оглядев кабинет, Стенин не без доли юмора подумал, что, возможно, одного порядочного куска янтаря или глобуса из «змеевика» им хватило бы, чтобы прикупить подержанный челнок типа С, ну или хотя бы D, и продолжить путешествие к далёким звёздам со своим другом. Однако атмосфера в рабочем помещении такой царственной особы, какую представлял собой Киршев, была тяжёлой, и компаньоны чувствовали себя неуютно даже за широкой спиной Меркулова, настроенного на их общую победу.

Генерал внимательно выслушал запись с походного видеорегистратора Ленкова и на несколько минут погрузился в какие-то глубокие размышления.

Наконец, обведя всех троих суровым взором и остановив его на Стенине, он сказал:

– Ну так что, конкистадор, гусар, драгун, бравый офицер, прикажешь тебя помиловать и вернуть лейтенантские погоны, тогда как накануне возле грота ты повёл себя крайне неразумно?

– Простите меня, господин генерал-губернатор, – заплетающимся языком, ответил Клод, потупив взор и, конечно, ожидая, что один его виноватый вид возымеет своё действие.

Неожиданно Киршев рассмеялся:

– А я помню, как ты хотел истребить всех здешних ящериц у меня на приёме, посвящённом тринадцатой зачистке. Клянусь своим крестом «Звёздных колоний», более самоуверенного нахала здесь, на Змеевике я не встречал!

Стенин посмотрел на генерала и осторожно улыбнулся в ответ.

– Вы знаете, а я вам верю, тебе и твоему другу, киборгу, хотя в наше время любую видеозапись можно легко подделать.

– Господин генерал… – начал было полковник, но Киршев добродушно махнул ему рукой.

– Знаю, что вы честные парни и по воле случая попали на Змеевик. Да, жизнь здесь не сахар, но согласитесь, что она закаляет характер и сделала из вас настоящих мужчин.

Стенин и Ленков энергично закивали головами, почувствовав, как в кабинете рассеивается гнетущий туман недоверия, так что им сразу стало как-то легче на душе.