Аборигены Вселенной

С минуту он смотрел в глаза Стенину, пытаясь уловить в них фальшь, и в конце концов принял не самое простое решение. В сущности, он хотел только мести. Он вскормил в себе это чувство, вожделел его и в итоге заполучил то, чего хотел. Его охватил экстаз, он сладострастно улыбнулся и отчётливо произнёс:

– Сожгите их! Это окончательное решение.

Эрве закрыл глаза, ожидая услышать заветное шипение выплёвывающего струю горючей воспламеняющейся смеси огнемёта, как вдруг вместо этого он услышал дерзкий голос Монгола:

– Слушай, Валет, или кто ты там ещё, а ну-ка выкладывай всё начистоту. Что за амулет?

Эрве, сжав кулаки, обернулся, чтобы поставить на место любопытного подчинённого и зловеще осклабился, прежде чем сбить его с ног. Однако помня о недавнем избиении на борту истребителя, все трое морпехов проявили удивительную солидарность, и теперь все как один стояли в позе боксера, приготовившегося к контратаке. Эрве почувствовал, что назревает бунт и оскалился ещё шире, намереваясь отобрать огнемёт и, по крайней мере, успеть самому испепелить компаньонов. Однако его подчинённый неожиданно направил огнемёт на него самого.

– Вы что? – рявкнул Эрве. – Захотели под трибунал?

– А ну колитесь, что за амулет? – прохрипел компаньонам раненый прилипалой морпех. – А ты, Валет, колись, где Валет? Или получишь порцию напалма.

Айра прошептал Клоду:

– Я не знаю, как ты собираешься выпутываться, но я-то в курсе, что амулет не у тебя.

– Тихо! Нужно выиграть время, – ответил Стенин. – За нами наблюдают. Смотри!

Проследив за взглядом компаньона, который был устремлён в звёздное небо, Ленков заметил ещё одну особенно яркую, красного оттенка звезду, которая, не так давно возникнув на небосклоне, теперь стремительно приближалась к ним, и вскоре стало ясно, что красноватый свет излучали проблесковые маяки ещё одного истребителя.

Сделав круг над поляной, истребитель выпустил очередь из небольших устройств, воткнувшихся в землю в радиусе сорока метров вокруг пальмы, создав лазерный защитный периметр, которым иногда пользовались десантники на открытой местности для защиты от непрошеных гостей. После этого истребитель аккуратно приземлился в пределах защитного кольца, пронизавшего тьму сетью ярких багряных лучей. По трапу сошли несколько военных с карабинами наперевес, во главе которых был не кто иной, как полковник Меркулов. Морпехи с крейсера генерала Чена застыли в нерешительности, а Эрве так и остался стоять со сжатыми кулаками и яростной миной на лице, отказываясь поверить в то, что, по-видимому, потерпел сокрушительное фиаско.

– Что тут происходит? – строго спросил полковник, бросив взгляд на привязанных к дереву пленников.

– Стандартная процедура, полковник, – наигранно улыбнувшись, ответил Хирург. – Пойманы мародёры. Согласно уставу, они приговорены к немедленной казни. Если вы позволите, мы начнём.

– Постойте! Адъютант Верницкий известил меня по рации, что у вас полномочия от генерала Чена, командующего флотилией, не относящейся к вооружённым силам Змеевика. Отдавать приказы и ловить мародёров – это прерогатива генерал-губернатора Киршева. Поэтому я связался с генералом Ченом и вежливо осведомился, с какой стати он тут командует? И знаете, что он мне ответил?

Выдержав паузу, Меркулов подытожил:

– Он не знает никого из вас и предположил, что вы либо сами мародёры, либо опасные заговорщики.

– Вот здорово! – возмущённо выпалил Монгол и перевел всё свое негодование на Эрве:

– Может быть, эта крыса в чужой личине и заговорщик, но мы-то всегда состояли на службе во флоте. Что за бред вы несёте?

– Так мне сказал генерал Чен, – парировал полковник. – Но я подозреваю, что дело тут нечисто, поэтому согласен вас отпустить. Возвращайтесь к генералу и сами выясняйте с ним отношения.

– Легко! – воскликнул Монгол. – Только будьте поосторожнее вот с этим, – он указал на остолбеневшего Эрве. – Он не тот, за кого себя выдаёт. Короче, крыса!

– Тогда знайте, – выкрикнул Хирург, – что вас отправили в этот поход только затем, чтобы от вас избавиться – так же, как он избавился от вашего друга Валета. Могу вам только посочувствовать и советую обезвредить полковника, захватить гарнизон и прибрать Змеевик к своим рукам…

– Да-да, а тебя назначить новым генерал-губернатором, Эрве, – насмешливо оборвал его Ленков. – По-моему, ты всерьёз зарвался.

Хирург хотел было что-то ответить, как вдруг двое рослых солдат из окружения Меркулова сбили его с ног, заломив ему руки за спину и сцепив их наручниками. Тем временем полковник разрезал верёвки, опутавшие пленников, своим личным походным ножом и по-отечески улыбнулся Стенину.

– Рад тебя видеть, сынок! Мне жаль, что всё так вышло. Генерал-губернатор иногда слишком поспешен в своих выводах, но он не злопамятен. Ты прекрасно показал себя на поле боя, и у меня был с ним непростой разговор. Я думаю, что тебя восстановят в звании… ну или хотя бы оставят на службе.

– Полковник, – сказал Клод, – я хотел бы тоже с вами серьёзно поговорить. Это касается вашей дочери.

Меркулов нахмурился, потупив взор, и спустя мгновение кивнул:

– Продолжай.