Аборигены Вселенной

– Если вы проиграете, то с вас придётся взыскать стоимость захваченного путём нечестной игры корабля бедняги Дюкса, которая равна почти двум миллионам. Конечно, он утверждал, что его грузовая посудина стоит все десять, но на тот момент она нуждалась в ремонте и, насколько я знаю, у неё глючили все системы управления, так что больше двух лимонов я бы за неё не дал. Однако ввиду того, что таких денег у вас нет, – и это уже проверено, – вам останется отрабатывать их здесь, на Змеевике в течение двадцати лет, не больше и не меньше.

Клод посмотрел на Айру, они обменялись долгим взглядом, и тот кивнул. Стенин и сам понимал, что отказываться от игры нельзя. Киршев им этого не простит и, скорее всего, устроит им случайную катастрофу в космосе – просто что-нибудь случится с челноком, например, банальная разгерметизация обшивки, и – кирдык. Далеко они не улетят. С другой стороны, ставка необычайно высока, и в случае победы, можно сказать, они обеспечены на полжизни вперёд, а в случае проигрыша, по крайней мере, останутся живы. Хотя двадцать лет на Змеевике могли показаться бесконечным кошмарным сном.

В предложении генерала был лишь один минус – игра грозила быть честной, и тут всё зависело лишь от его, Клода, личного мастерства. Честная игра один на один, без фор и поддавков, как сказал, генерал, который и сам был наверняка хитрый и расчётливый игрок с многолетним опытом. Видно же, что сукно на бильярдном столе не вчера натянули!

Стенин взял кий, проверил его на глаз, прокатил по столу и сказал:

– Этот кий меня устроит.

– Ещё бы не устроил, Клод, это ручная работа, на днях доставили с Земли.

Генерал судорожным движением схватил второй кий и просиял. Было видно, что он едва не впадает в экстаз в предвкушении интересной игры.

– Я надеюсь, правила всем знакомы. А в качестве судьи я хотел бы пригласить самого непредвзятого из всех присутствующих – полковника Меркулова, если он не против.

– Конечно, генерал, – проговорил тот не слишком уверенным голосом.

– Я против, – неожиданно встрял клон Дюкса. – Вызовите самого что ни на есть непредвзятого, который вообще на всё чихать хотел! Которому всё по барабану!

– Кого же вызвать? – в недоумении спросил Киршев.

«Только не Верницкого!», – подумал Стенин.

– Может быть, Мендель-Шварца, – предложил полковник. – Правила ему знакомы.

– Ну, конечно! – воскликнул генерал. – Позовите доктора!

К тому моменту, как подоспел доктор с ошалелыми удивлёнными глазами и всклокоченной шевелюрой, будто его только что подняли с постели, Клод заметил, что бильярдная комната стала намного оживлённее, чем вначале. Под видом какого-то донесения вошёл ещё один штабной высокого чина и, протянув генералу сложенный неопланшет, так и остался в комнате, явно заинтересованный происходящим. Следом за ним появился один из самых дюжих телохранителей генерала в чине штабс-капитана, а вместе с ним – известный Клоду стюард, вызванный кем-то из военных. Стюард проворно обошёл всех присутствующих, предлагая охлаждённой водки из графина, но при виде Клода побледнел и встал, как вкопанный.

– Хотите рюмку водки, лейтенант? – спросил генерал.

Стенин отказался.

– А я, с вашего позволения, возьму прицел, – сострил губернатор, принимая от стюарда рюмку, – надеюсь, не сочтёте за допинг?

– О нет, господин генерал, – ответил с улыбкой Клод, – это ваше право.

– Клянусь своим губернаторским крестом, парень, ты мне нравишься! – с одобрением сказал Киршев, опрокидывая рюмку в рот.

После этого стюарда отослали вон, но ему на смену подошли ещё двое обер-офицеров, услышавшие от кого-то о намечающейся игре, а спустя минуту к порядочному числу зрителей присоединился и любопытный Верницкий.

– Ну что ж, – торжественно произнёс генерал, – не начать ли нам игру?

– С удовольствием, генерал, – ответил Стенин.

– Я думаю одной партии будет достаточно, – сказал Киршев. – Выставляйте пирамиду и разбивайте, я предоставляю право первого разбоя вам.

– Генерал, – сварливо проскрипел клон Дюкса, – это неразумно! Право первого удара надо разыграть.

– Будем тактичны и вежливы, Дюкс. Мы предложили игру, так что пусть парень разбивает первый.

Дюкс скорчил раздосадованную мину, но умолк.

– Благодарю, генерал, – сказал Стенин, подходя к переднему короткому борту. – Кстати, один вопрос, как насчёт «подставок»?

– «Подставки» не бьём, – ответил генерал, – выставляем на задний короткий борт. Надеюсь, ты не против, Клод?

– Конечно, нет!

Стенин выставил биток за линией «дома», как ему хотелось, занял классическую игровую стойку, прицелился и разбил пирамиду сильным ударом. Биток отлетел точно в правую дальнюю лузу, и Клод заработал первый шар.

Дюкс простонал, как подраненный шакал.

– Отличный разбой, – сохраняя спокойствие, похвалил генерал. – Продолжайте.

Выставив биток обратно в «дом», Стенин жестом предложил судье убрать со стола нужный шар, – взамен за упавший биток, – затем внимательно оценил обстановку и нанёс следующий удар. Тёмно-красный шар на резке с правым винтом уложил в левую лузу белого «собрата», попутно подтолкнув к противоположной лузе ещё одного.