Аборигены Вселенной

– Ставьте, куда хотите, – раздосадовано отозвался генерал.

– На короткий борт, доктор, – с улыбкой сказал Клод, указывая кием на пустующую линию заднего борта.

Стенин оценил обстановку на игровом столе. Оставались ещё четыре белых, три из которых стояли для него в незавидной позиции, почти прижавшись к своим бортам. Но четвёртый, который генерал необдуманно подбил битком при последнем ударе, стоял недалеко от дальней левой лузы и более того, был на игре. И самое главное, что при ударе от него на резке можно было подбить второй шар, только что выставленный доктором на короткий борт.

Припомнив самые тяжёлые в своей жизни бильярдные бои, Клод сконцентрировал всё внимание не только на первом ударе, но и на подбое, который мог привести в свою очередь ещё к одному успешному ходу в этой партии. Он забил прицельный шар, подбив второй белый и остановив биток там, где было надо. Теперь продуманно не забивался ни один из оставшихся трёх шаров, однако можно было загнать биток из довольно сложной, но известной Стенину позиции. Сказать по чести, он забивал и не такие «свояки».

Клод отлично справился и с этим заданием, подбив сразу оба белых, стоявших рядом. Биток вернулся за линию «дома», а в лузу вместо него отправился самый невыгодный для Стенина шар, стоявший у левого длинного борта. Оставалось ещё два шара, которые нужно было забивать для полной и сокрушительной победы, и Клод как никогда был настроен это сделать. Но для того, чтобы этого добиться, нужно было совершить примерно тот же подвиг, который не удался генералу – забить прицельный шар, смотревший в правую центральную лузу под небольшим углом. У Клода было всего одно преимущество, – по правилам игрок мог выставить биток «в доме», так, как ему хотелось, и он поставил его на одну прямую с прицельным.

Стенин размеренно ударил по битку, придав ему верхнее вращение. Прицельный шар, натолкнувшись на губку, притормозил было в створе, что грозило, в лучшем случае, ещё одной подставкой, но биток на верхнем накате насильно затолкнул его в обратно в лузу, и Клод выиграл седьмой по счёту шар.

Оставался последний – на относительно дальней дистанции, но также практически прямой, а Стенин забивал в своё время и не такие прямые шары. Нужно было просто собраться, отбросив все сомнения, неуверенность и сыграть в лучших традициях опытных «катал».

Клод занял стойку на линии прицела и нанёс удар, в который вложил всю волю к победе, азарт и долгие часы тренировок, которые не могли не пройти незаметными. Прицельный шар секунды две «резвился» в створе лузы, но всё-таки упал – отнюдь не по случайности, а потому, что законы физики никто не отменял.

На долгую томительную минуту в комнате воцарилась полная тишина, пока наконец доктор Мендель-Шварц не продекламировал:

– Партия, господа!

Клон Дюкса взвыл нечеловеческим голосом, потрясая кулаками, и спустя мгновение бросился к выходу.

Генерал не произнёс ни слова, сохранив самообладание и проявив поистине джентельменскую учтивость.

– Я полагаю, претензий нет? – спросил Стенин, аккуратно укладывая кий на освобождённое от всех белых шаров покрытие стола.

Киршев с хмурым лицом подошёл к нему и, протянув руку, тихо сказал:

– Спасибо за игру!

– Проследите за вашим другом по академии, – заметил Клод, обмениваясь с ним холодным рукопожатием, – его клоны – суицидники.

Выходя из комнаты, Стенин негромко с усмешкой сказал Айре:

– Тренироваться надо на бутылке. Графин тут не тянет!

2

Генерал не обманул компаньонов, перечислив на их межпланетный счёт в качестве выигрыша один миллион в земном эквиваленте и переписав на имя Айры Ленкова, (как настоял Стенин), новенький межзвёздный челнок типа «С». В ожидании отправления военного крейсера они исходили свой новый корабль вдоль и поперёк, восхищаясь его свежей отделкой, сверхсовременным центром управления и небольшими, но удобными отсеками для отдыха. Хозяйственному Айре особенно понравился вместительный грузовой бокс, а Клоду – кают-компания с роскошным мини-баром, бильярдом, карточным столиком и целой библиотекой видео-книг.

Вскоре крейсер отчалил от изрядно опостылевших им берегов недружелюбного Змеевика, взяв курс на планету, координаты которой теперь были хорошо известны после того, как на серию настойчивых запросов полковника Меркулова пришёл ответ от администрации «Звёздных колоний». Уже давно прошли те времена, когда эта могущественная корпорация, державшая под контролем губернаторов отдалённых миров, комендантов секретных тюрем и самых кровожадных диктаторов галактики, скрывала всё от всех, представляя собой некую величественную секту «властелинов мира». Видимо, времена менялись к лучшему, и полковнику пошли навстречу, указав точное местонахождение планеты, на которую через портал планеты-бомбы была сброшена бывшая военная преступница, снайперша-убийца, а ныне оправданная военным судом, дочь полковника Меркулова, Алиса.