Абсолютное оружие

– Слыхал я про те странные времена, хотя сам и живу настоящим, – признался Бартр, медленно опуская меч. – К нам на Айону однажды приплыл незнакомец: как трезвый был, называл себя корнцем, а как напивался – фотографом из «Лайфа». Бродил повсюду со своей игрушечной коробочкой, щелкал, что-то бормотал под нос. Стоило хорошенько напоить его медом, так он принимался болтать о будущем.

– Я оттуда и явился, – объяснил Бартольд. – Дальний твой родич из будущего. Хочу предложить тебе огромное богатство!

Бартр быстренько спрятал меч в ножны и вежливо произнес:

– Весьма любезно с твоей стороны, родич.

– Но от тебя, конечно, потребуется помощь, и немалая.

– Этого я и боялся, – вздохнул Бартр. – Рассказывай, родич.

– Пойдем со мной, – велел Бартольд.

В коричневом чемоданчике лежало все необходимое. Ирландец уже явно нервничал, поэтому Бартольд оглушил его с помощью наладонного гипера, потом прилепил ему ко лбу электроды и быстро запустил общий гипнокурс всемирной истории, краткий гипнокурс английского и еще один – по американским обычаям.

На все про все ушло почти два дня. Тем временем Бартольд с помощью трансплант-машины пересадил кожу со своих пальцев на пальцы Бартра. Теперь у них с родичем были одинаковые отпечатки. В обычной ситуации пересаженная кожа отпала бы через несколько месяцев, обнажив родные отпечатки, но это не имело значения. Их и не требовалось менять насовсем.

Потом Бартольд, пройдясь по списку, добавил Бартру некоторые характерные черты, а те, которых не было у него самого, убрал. С помощью электролиза устранил одно явное несовпадение – сам Бартольд лысел, а его родич – нет.

Наконец Бартольд вколол Бартру оздоровитель и уселся ждать.

Совсем скоро Бартр застонал, потер битком набитую новыми сведениями голову и спросил на современном английском:

– Во дела! Чем это ты меня?

– Да не важно. Давай-ка лучше о деле поговорим.

Бартольд вкратце изложил свой план, с помощью которого хотел заставить «Межвременную страховую корпорацию» хорошенько раскошелиться.

– И они что, правда заплатят? – не поверил Бартр.

– Заплатят, если не смогут ничего доказать.

– Такую гору денег?

– Да. Я все заранее проверил. Двойная выплата в этом случае просто фантастическая.

– Вот этого я пока не понимаю, – признался Бартр. – Двойная выплата – что это такое?

– Иногда, путешествуя в прошлом, – объяснил Бартольд, – по несчастливому стечению обстоятельств человек проходит через зеркальную трещину во временно́й структуре. Такое происходит крайне редко. Но если происходит, получается настоящая катастрофа: в прошлое отправляется один человек, а возвращаются уже двое – совершенно одинаковые.

– Ого! – удивился Бартр. – Сам-друг, стало быть?

– Именно. Из прошлого возвращаются двое, неотличимые друг от друга. Каждый считает себя настоящим и полагает, что именно ему принадлежат законные права на имущество, бизнес, жену и прочее. Они не могут существовать вместе. Один должен лишиться всех прав, оставить настоящее, дом, жену, бизнес и отправиться в прошлое. Второй остается в своем времени, но живет в постоянном страхе и с чувством вины. – Бартольд умолк, чтобы перевести дух, а потом продолжил: – Как видишь, получается первостатейный бедлам. Поэтому обеим сторонам полагается достаточная компенсация.

– Мм, – промычал Бартр задумчиво. – А часто такое бывало?

– От силы раз десять за всю историю путешествий во времени. Существуют определенные предосторожности, которые должны исключить подобные ситуации: например, нельзя попадать в точки временны́х парадоксов, нельзя забираться в прошлое дальше, чем на тысячу лет.

– Но ты-то забрался, – заметил Бартр.

– Я рискнул. И не зря.

– Но послушай, если страховщики выплачивают такие деньжищи, почему все так не делают?

Бартольд криво усмехнулся:

– Потому что это совсем не просто. Как-нибудь расскажу. А теперь вернемся к делам. Ты со мной?

– С такими деньгами бароном можно стать, – размечтался Бартр. – А то и королем Ирландии! Да, я с тобой.

– Прекрасно. Тогда подпиши.

– А что это? – спросил Бартр, хмуро разглядывая бланк.

– Здесь сказано, что после получения соответствующей суммы от «Межвременной страховой корпорации» ты обязуешься сразу же отправиться в прошлое, в выбранный тобой год, и остаться там, отказавшись от всех прав в настоящем. Распишись как Эверетт Бартольд. Я потом дату заполню.

– Но подпись… – начал было Бартр, а потом ухмыльнулся. – Я теперь знаю про гипнокурсы и их возможности. Ты ведь мог на мои вопросы и не отвечать: как только я их задал – сам уже знал ответы. И про зеркальную трещину тоже, кстати говоря… А! Именно поэтому ты гипнул меня так, чтобы я стал левшой с рабочим левым глазом. И пересадил отпечатки наоборот – как у тебя самого, но в зеркальном отражении.

– Точно, – кивнул Бартольд. – Еще вопросы?

– Пока никаких. Мне даже не нужно наши с тобой подписи сверять: я знаю, что они будут совершенно одинаковые, разве только… – Бартр снова замолк, и вид у него сделался сердитый. – Вот это мерзкая штука! Я буду писать задом наперед!