Il resta quelques serpensecs dans l’Estérion, trois ou quatre selon mes estimations. En l’espace de dix ans, ils tuèrent encore une cinquantaine de personnes, des Kroptes principalement. Les passagers finirent par s’habituer à cette menace diffuse et permanente. Après tout, leurs ancêtres avaient vécu pendant des siècles en compagnie de ces tueurs silencieux sur les continents Sud et Nord d’Ester. Un enfant de trois ans vint un jour me voir, me tendit la main : je découvris, dans le creux de sa paume, une minuscule forme allongée, noire, immobile, qui n’était autre qu’un reptile. J’éprouvai d’abord une grande frayeur, puis je me rendis compte que le serpensec était mort et j’en déduisis que les soldats de la légion purificatrice du moncle Gardy avaient épuisé leur temps de vie.
La disparition de Lœllo traumatisa la communauté dek. Abzalon s’étant volontairement écarté de la vie publique, le Xartien était devenu son représentant, son porte-parole, avait acquis en vieillissant un statut de meneur. Les anciens détenus de Dœq se reconnaissaient en lui davantage qu’en Abzalon car, outre son apparence physique rassurante, il avait cette faconde et cette jovialité des habitants du littoral bouillant qui favorisaient le dialogue et le compromis. C’était un être humain sincère, je crois, un homme que chacun aimait compter parmi ses amis, et, même s’il garda toute sa vie une certaine réserve à mon encontre – son éducation omnique le prédisposait à une méfiance viscérale vis-à-vis de l’Eglise monclale et des autres religions en général –, je ressentais pour lui une grande sympathie. Je rends de fréquentes visites à sa veuve et à ses enfants. Clairia s’évertue à vivre mais je sens qu’elle n’est plus tout à fait avec nous, qu’elle a déjà rejoint son mari dans l’au-delà. Elle ne parle presque plus, ne mange pratiquement plus, ne sort jamais de sa cabine. Elle n’a rien dit lorsque Pœz, âgé maintenant de vingt-six ans, lui a présenté Jaïra, la jeune et jolie Kropte qu’il projette d’épouser. Elle a seulement souri et sorti le gâteau qu’elle avait confectionné avec divers ingrédients prélevés sur les plateaux-repas. C’est désormais la seule manifestation de joie qu’elle soit en mesure d’exprimer.
Abzalon ne m’a jamais reparlé de Lœllo. Ellula m’a confié qu’il a souffert comme un damné de la mort de son ami, la seule personne qui lui eût témoigné de l’affection dans l’enceinte du pénitencier, le fumé charmeur et futé de Dœq qui fut à l’origine de sa transformation. Puis, toujours selon son épouse, il a fini par retrouver la sérénité à l’issue de contacts répétés avec son mystérieux ami de la cuve, ce Qval mythique qui n’apparaît à personne d’autre que lui. Nombreux sont ceux qui ont essayé d’apercevoir la créature légendaire d’Ester, mais, une fois arrivés au milieu de la passerelle surplombant la cuve, ils ne distinguent rien d’autre qu’une eau frémissante, brûlante, qui dégage une vapeur aussi dense que les brumes du littoral bouillant. Je suis d’autant mieux placé pour en parler que j’ai moi-même tenté l’expérience à plusieurs reprises. À chaque fois je suis ressorti des sas avec un cruel sentiment d’échec, de déception, d’humiliation même, traitant intérieurement Abzalon de mythomane. Sa sincérité, pourtant, ne fait pas l’ombre d’un doute : il n’a jamais cherché à prouver quoi que ce soit ni à tirer une quelconque supériorité de son privilège.
J’enrage en réalité d’être exclu d’une relation que je pressens passionnante, fabuleuse, et j’envie la sagesse d’Ellula qui accepte les faits avec une simplicité désarmante.
Quant à leur fille unique, Djema, elle exerce sur moi une fascination grandissante. Elle n’a pas encore épousé Maran Haudebran bien qu’elle ait atteint ses vingt-quatre ans. Elle retarde sans cesse l’échéance, au grand désespoir du jeune Kropte qui m’a récemment avoué son incompréhension, son désarroi.
Les deux populations sont ressorties diminuées de l’épisode tragique des serpensecs. Environ deux mille Kroptes et trois mille deks ont survécu aux attaques de la légion du moncle Gardy. En revanche, sous l’impulsion des nouvelles générations, les communautés ont intensifié les échanges, au point que certaines familles deks se sont installées dans les quartiers kroptes et réciproquement. J’ai même été appelé à célébrer des mariages mixtes, les eulans ayant refusé de participer à ce qu’ils considèrent toujours comme une trahison, voire une abomination. Les serpensecs ont épargné l’eulan Paxy bien qu’il eût catégoriquement refusé d’enfiler une combinaison spatiale. Très âgé maintenant, il a conservé une poignée de fidèles qu’il appelle les « purs » et qu’il rassemble régulièrement dans le « temple », la place octogonale du domaine 10. Ceux-là conservent les vêtements traditionnels kroptes, robes ornées de broderies et coiffes pour les femmes, chapeaux, bretelles, chemises, pantalons noirs et barbes pour les hommes, tandis qu’ailleurs apparaissent de nouvelles modes dont les caractéristiques principales sont l’amplitude, le confort, l’aisance. La cuve du troisième passage, la plus tempérée, est devenue un lieu très fréquenté, non seulement par les adolescents et les enfants mais également par les parents. Des hommes se sont débrouillés pour fabriquer des berges flottantes à l’aide de matériaux de récupération. L’ancienne bande des lakchas, portée maintenant à une vingtaine d’unités, a élu domicile dans la deuxième cuve dont ils sont pour l’instant les seuls à pouvoir supporter la température élevée.
Sveln m’a demandé un entretien ce matin. Elle m’a révélé les aveux d’Orgal avant sa mort, la prise de pouvoir monclale sur Ester, le danger permanent que font courir les mentalistes sur le vaisseau. Je me suis efforcé de la rassurer – et de me rassurer par la même occasion – en évoquant la possibilité de leur élimination par les serpensecs, mais j’observe attentivement les passagers depuis ce jour, je guette sur les visages les signes révélateurs d’une manipulation nano-technologique, je décèle un ennemi potentiel en chaque homme, en chaque femme. J’ai discrètement subtilisé le foudroyeur d’Abzalon. Je le porte en permanence sur moi, sous cette robe noire que j’abhorre mais qui s’avère pratique en l’occurrence. Finalement, le moncle Gardy n’avait pas eu une mauvaise idée en glissant cette arme dans ses bagages.
Extrait du journal du moncle Artien.
