Полевые командиры имели доступ к различным экономическим ресурсам. В Кабуле главным ресурсом был контроль над самим государством. Те, кто находился на границе, взяли под контроль таможню, наркотики и доходы от контрабанды. Они действовали независимо от государственных институтов, которые – в той мере, в какой они вообще функционировали, – работали под контролем полевых командиров, а не власти, установленной в рамках конституционного процесса, по сути, еще не начавшегося.
В непуштунских районах, где племенной системы не существовало, а социальная структура была более плоской, относительно немногочисленные полевые командиры консолидировали контроль над крупными территориями, подобными управляемым автократами республикам Центральной Азии. В районах пуштунских племен Афганистана общество было разделено на кланы и племена, у каждого из которых было несколько лидеров. Немногие лидеры, если таковые вообще были, могли стать полномасштабными полевыми командирами, осуществляя контроль над крупным городом и прилегающей к нему округой. Только оправданные религией суровые меры талибов привели к некоторому порядку, установив элементарную систему правосудия.
К 11 сентября талибы победили всех этих региональных властителей, кроме одного. Только Масуд все еще удерживал граничащую с Таджикистаном территорию на северо-востоке Афганистана. В основном он действовал из Душанбе. Генерал Дустум провел некоторое время в Узбекистане, Турции и Иране. Исмаил-хан сбежал из-под ареста талибов в Иран и вернулся в Афганистан только недавно. Несколько других лидеров находились в Пакистане.
Когда правительство США решило свергнуть режим талибов, оно столкнулось теоретически с несколькими альтернативами, но всерьез восприняло только одну. От разных людей поступали различные предложения о создании организации на низовом уровне, как, например, движение Лойя Джирги, но США искали военных союзников на местах. На обвинения в том, что США «создали» полевых командиров, Дональд Рамсфелд ответил: «Мы их не создавали, мы просто взяли их там, где нашли».
Поскольку США уже наладили разведывательное сотрудничество с Масудом, создавшим наиболее эффективную действующую против талибов боевую силу, они прежде всего обратились к его преемникам. По мере развития наступления, когда талибы покинули города и отступили либо в свои деревни, либо в Пакистан, полевые командиры взяли под контроль территории, которыми они управляли до талибов. В отсутствие правовой базы для осуществления власти они действовали так, как привыкли действовать, и вряд ли могли поступить иначе.
В течение этого периода полевые командиры занимали различные официальные должности, поскольку были интегрированы в новый порядок. Некоторые стали военачальниками, некоторые губернаторами, некоторые и теми и другими, а некоторые переходили от одной должности к другой. Поначалу Исмаил-хан в Герате был одновременно командующим гарнизоном Герата и губернатором Герата, оказывая влияние на всю Западную зону. Он являлся губернатором до тех пор, пока в 2004 г. его насильственно не отстранили. Атта Мухаммад был командиром Шестого армейского корпуса в Мазари-Шарифе, но перешел на должность губернатора Балха. Абдул-Рашид Дустум сначала был командиром Седьмого корпуса, но затем его отстранили и назначили на чисто символическую должность. Гуль Ага Шерзай был губернатором Кандагара, но также сохранял контроль над оперативниками (спецназ Министерства внутренних дел). Отчасти борьба с полевыми командирами была связана с поиском ответов на вопросы, что с ними делать и какое влияние они будут оказывать на назначение должностных лиц. Некоторых из них отстранили от губернаторства и назначили министрами кабинета, что было способом их сдерживания, а не увеличения их власти.
Такова была судьба Исмаил-хана, который стал министром водных ресурсов и энергетики. Некоторые из этих полевых командиров были переведены на губернаторские посты в местностях за пределами их родных районов, где им приходилось больше полагаться на официальные институты. Так было в случае с Гулем Агой Шерзаем, которого перевели из Кандагара в Нангархар.
Со временем полевые командиры отошли от осуществления прямого контроля над территориями и над вооруженными силами. Вместо этого они начали богатеть за счет финансовой помощи, контрактов и платежей, получаемых от Соединенных Штатов, контроля над таможенными постами, незаконного оборота наркотиков и других форм торговли, легальной или незаконной. Они инвестировали в бизнес, начав с заключения контрактов с военными США и НАТО. Вероятно, сейчас их лучше всего было бы описать как богатых и влиятельных политических деятелей, обладающих различной степенью формальной или неформальной власти над сетями покровительства, включая вооруженных людей.