Айвенго

Снова завязался бой, однако Черному Рыцарю теперь приходилось туго – его оттеснили от тропы и прижали к толстому стволу дуба. Он вынужден был отбиваться сразу от нескольких мечей и секир, нанося страшные удары направо и налево. Тем временем предводитель в синих доспехах, сменив копье, направил коня к дубу. Еще мгновение – и его оружие с длинным шестигранным наконечником пробило бы доспехи обороняющегося, тем самым решив исход схватки. Вамба охнул и, воспользовавшись тем, что о нем все забыли, опрометью кинулся к скачущему всаднику, на мгновение присел и молниеносным движением ножа полоснул по сухожилиям его коня. В следующее мгновение всадник вместе с конем с грохотом рухнули на землю.

Однако положение Черного Рыцаря от этого не улучшилось – он постепенно терял силы и у него не было никакой возможности для маневра. Численный перевес был на стороне нападавших. Возможно, они бы и одолели рыцаря, но внезапно в воздухе просвистела тяжелая стрела и вонзилась в горло одного из противников. За ней последовала другая, третья – и вскоре у подножия дуба в беспорядке валялись несколько тел. А из зарослей показались лесные стрелки во главе с Локсли, которого сопровождал рычащий от ярости отшельник.

Еще несколько минут – и все было кончено. Последний противник пал от руки Черного Рыцаря. Он утомленно выпрямился, опустил окровавленный меч и прислонился к стволу дуба. Вокруг валялись мертвые злодеи и стонали раненые. Рыцарь гордо вскинул голову и проговорил, обращаясь к лесным братьям:

– Благодарю вас, друзья! Но еще до того, как я смогу достойно выразить вам свою признательность за своевременную помощь, хотелось бы взглянуть поближе и узнать, кто он, этот коварный враг, напавший исподтишка, как наемный убийца, и убоявшийся честного поединка. Ну-ка, Вамба, подними забрало у этого воина в синих латах!

Шут вприпрыжку помчался к придавленному конем предводителю, восклицая на ходу:

– Послужу-ка я тебе, храбрец, оруженосцем, как уже послужил конюхом. Я ссадил тебя с коня, а теперь освобожу твою башку от железной шапки…

С этими словами Вамба стащил шлем с головы рыцаря и отшвырнул его в сторону, словно дырявое ведро. Открылись седые взлохмаченные кудри и лицо, при виде которого Черный Рыцарь на время лишился дара речи.

– Вальдемар Фиц-Урс! – наконец изумленно проговорил он. – Что же могло побудить порядочного человека, близкого к королевскому двору и прославленного в молодости ратными подвигами, взяться за столь гнусное дело?

– Ричард! Ты слепец! И ничего не смыслишь в людях… Среди тех, кто тебя окружал и окружает, всегда было немало таких, которыми движут честолюбие и жажда мести… – послышался угрюмый ответ.

– Но я никогда не обижал тебя, почему же ты говоришь о мести?

– Разве для высокородного норманна не оскорбление, когда король отвергает его дочь? – Вальдемар Фиц-Урс отвел глаза в сторону.

– Твоя дочь? Вот так предлог для кровавой расправы!.. Оставьте нас! – велел Черный Рыцарь, обернувшись к стрелкам. – Мне нужно побеседовать с этим дворянином с глазу на глаз… Скажи мне правду, Вальдемар, что здесь происходит на самом деле? Кто толкнул тебя на низкое вероломство?

– Твой брат… Тебе досталась корона, но ты пошел против воли своего отца и отправился искать рыцарской славы… Он считает, что ты оказался непокорным сыном, и решил покарать тебя, – устало проговорил Фиц-Урс.

Ричард вспыхнул от негодования, однако сдержался и пристально посмотрел на вельможу. Гордые черты лица Фиц-Урса исказились от стыда.

– Ты даже не просишь пощады, Вальдемар? – спросил король.

– Кто угодил в когти льва, – ответил Фиц-Урс, – тот знает, что просить о помиловании бесполезно.

– Бери же его и ни о чем не проси, – усмехнувшись, сказал Ричард. – Лев не питается падалью. Сохрани свою ничтожную жизнь, но с одним условием: через три дня ты должен покинуть Англию. Спрячь свое бесчестие в норманнском замке. Если же ты будешь замечен на английской земле по истечении назначенного мною срока, то будешь казнен. А если произнесешь хоть одно слово, оскорбляющее честь королевского дома, клянусь святым Георгием, тебе не найти убежища даже в храме! Я повешу тебя на башне твоего собственного замка как последнюю падаль на поживу воронам… Сэр Локсли! – крикнул Черный Рыцарь. – Я вижу, твои парни уже успели собрать разбежавшихся лошадей? Дай одного коня поплоше этому дворянину, и пусть он возвращается туда, откуда пришел…

– Если бы я не знал, – сказал стрелок, приближаясь и делая знак монаху, чтобы тот помог Фиц-Урсу подняться с земли, – что слышу голос того, кому надлежит безусловно покоряться, – клянусь, я пустил бы в гнусного злодея добрую стрелу, чтобы избавить его от трудностей дальнейшего пути.

– У тебя душа истинного англичанина, Локсли, – проговорил рыцарь. – И глаз у тебя верный. – Он расстегнул ремни, снял свой шлем и, не глядя, передал онемевшему от изумления Вамбе. – Перед тобой король Ричард Английский!