Академия Межпланетных Связей

— Интересно, что стряслось с координатором? — спросил Джей.

Тему радостно подхватили, долгое молчание успело всем надоесть.

— Заболел? — предположила Лорна.

— Вряд ли, — возразил Алекс. — Нам ведь сделали универсальную вакцинацию, а сотрудники миссии к тому же регулярно проходят медосмотр. Так что это не болезнь, точно говорю. Да и мы с ним ведь разговаривали утром, на больного он не походил.

— Подрался с кем-то, пока добирался до леса, и лежит раненый? — озвучил свой вариант Джей.

Лорна презрительно фыркнула.

— Думаешь, вокруг одни болваны, такие, как ты? Не все решают проблемы силой.

Алекс хохотнул, Джей надулся.

— Твоя версия не лучше. А ты, Саарен, вообще ничего не придумал.

— Меня не интересуют глупые измышления, — отрезал Алекс. — Только факты. Вот найдем этого гада и спросим, почему это он нас не встретил.

— Ха! И как ты намерен его искать? Тебе что, адрес дали?

Алекс не нашелся с ответом. Действительно, Девон прав: ни у кого из нас нет ни малейшего представления о том, где может располагаться засекреченный наблюдательный пункт. Да где угодно, от скромного домишки на окраине до роскошного особняка в центре.

— Хорошо еще, что высадились недалеко от города, — попыталась утешить нас Лорна. — Идти недолго, а то все ноги бы сбили в этой жуткой обуви.

И она приподняла ногу, обутую в странную туфельку без задника.

— Постойте! — воскликнула я, осененная внезапной идеей. — Нам не надо никого искать! У нас ведь есть маячки! Надо активировать сигнал бедствия — и нас быстро обнаружат.

Парни с уважением посмотрели на меня.

— А ты молодец, Бирн, — заявил Джей. — Мы как-то позабыли о маячках. Ну что, активируем и ждем?

— Ага, у моря погоды, — скривившись, процедила Лорна. — Уже ждали, если ты забыл. В лесу. Смотри, как бы ночевать на обочине не пришлось.

— Значит, так, — решил Алекс. — Сейчас мы дружно активируем сигналки и идем в город, устраиваться на ночлег. Если координатор перехватит нас — отлично. Если нет, то хотя бы выспимся в нормальных постелях. Если они здесь имеются, конечно, в чем лично я сильно сомневаюсь. А до утра нас уж точно обнаружат.

Джей не смог стерпеть, что давний соперник взял командование на себя, и тут же принялся спорить.

— Нам запрещено вступать в контакт с аборигенами.

— У нас чрезвычайная ситуация, — отбрил Саарен.

— А если нас раскроют, то что будешь делать, умник?

Они препирались почти до самого города. Идти в дурацкой обуви действительно было неудобно, да ещё ремень кожаной сумки начал натирать плечо. Я порадовалась, что декан Николс запретил брать с собой много вещей, дал разрешение только на перемену одежды, фляги и кое-какие мелочи. Почти всем необходимым для комфортного существования и выполнения заданий нас должны были снабдить на месте. В итоге сумки получились не слишком тяжелыми, но из-за непривычки я со своей намаялась.

Город неприятно удивил. Мрачный, грязный, с тесными улицами и приземистыми домишками окраины. В воздухе витали малоаппетитные запахи специй, подгнивших фруктов и застоявшейся воды. Лорна поморщилась. Редкие попадавшиеся нам навстречу прохожие были в основном мужчинами, бросали заинтересованные взгляды, отпускали вслед пошлые шуточки. Мы ускорили шаг. Парни прекратили перебранку, старались держаться так, что мы шли как бы парами: я с Алексом и Лорна с Джеем. Это немного угомонило шутников, да и сальные взгляды мы с Лорной ловили теперь реже.

— Сектор В, — вполголоса напомнил Алекс. — Женщинам лучше не выходить на улицу без сопровождения мужчины и держаться в шаге за спиной своего спутника.

Чувствовала я себя неуютно, да и остальные, судя по вновь повисшему молчанию, ощущали себя не лучше. По мере продвижения к центру улицы становились шире и чище, обзавелись тротуарами. Пахло, правда, все так же не слишком приятно.

Увидев первый экипаж, мы дружно замерли и уставились во все глаза. Потом Алекс легко ткнул меня в бок.

— Народ, мы к этому привыкли, помните? Мы всю жизнь здесь прожили и ежедневно наблюдаем такие картины.

Он перешел на местный язык. Молодец, отметила я про себя, догадался, что обрывки речи могут услышать прохожие, пусть лучше слова будут им знакомы. Подозрения нам ни к чему.

Вывеску гостиницы заметила я. Она покачивалась на ветру на поскрипывающих цепях. На деревянной доске неведомый художник изобразил тучного поросенка — во всяком случае, именно за поросенка это животное мы приняли после недолгого обсуждения.

— Да какая разница, кого здесь намалевали! — выразила общее мнение Лорна. — Главное, что можно наконец-то отдохнуть, а то, кажется, я себе все ноги этим уродством стерла.

И решительно направилась к выкрашенной в красный цвет двери.

Внутри оказалось мрачно и неуютно. Низкий потолок, стены из серого камня. Сквозь плохо вымытые окна едва проникал тусклый предвечерний свет. Газовые светильники ещё не зажгли — экономили. Джей перехватил Лорну за плечо и чуть отстранил, сам направился к конторке, где скучал служащий, бородатый плешивый брюнет неопределенных лет. На нас сей экземпляр внимания толком не обратил, бросил мимолетный взгляд — и вернулся к раскрытой газете.