Академия Межпланетных Связей

Мы заблаговременно переоделись в местную одежду: свободные рубахи и широкие штаны у парней, длинные мешковатые платья и накидки на голову у нас с Лорной. Планета, на которой предстояло нам проходить практику, увы, относилась к тому самому сектору В, о котором рассказывал на первой лекции профессор Николс. Права женщин здесь существенно ущемлялись, что ощущалось даже по манере одеваться: в женских нарядах ходить было не слишком удобно, с непривычки мы путались в подолах, а головное покрывало то и дело норовило сползти на глаза.

— Ты его неправильно закрепила, — сжалилась надо мной Лорна, увидев, как я поправляю в который раз тонкую ткань. — Иди сюда, помогу.

Цветовая гамма тоже прямо-таки кричала о неравенстве: мужчинам дозволялись всевозможные светлые или яркие расцветки, богатая вышивка, различные узоры, кисти и бахрома, женщины же носили немаркие практичные платья без излишеств. Мы с Лорной, как и положено студенткам Малахитового факультета, выбрали темно-зеленый цвет, пусть ни для кого из местных жителей это ни о чем и не говорило.

Я с сожалением расстегнула браслет и сразу же почувствовала его отсутствие. Когда ходишь с какой-то вещью всю жизнь, то привыкаешь ее не замечать, но стоит снять — как будто разом лишаешься чего-то важного.

— Пойдем, — отчего-то шепотом позвала Лорна и потянула меня за руку. — Не отставай. Как бы ещё спуститься в этих балахонах и не свернуть себе шею?

— Да уж, — хмыкнула я. — Жаль, подходящей планеты с матриархатом для практики не нашлось. А я еще уши развесила на первом занятии, мол, не отправляют девушек. Поверила, дурында наивная.

— Так то в посольство, — возразила подруга, — а здесь миссии нет, никаких дел с аборигенами нам вести не придется, просто наблюдать и сводить данные. Радуйся, что не в сектор А заслали.

Радость получалась сомнительная, но уж какая есть, другой не будет.

Мы осторожно спустились по трапу, ступеньки втянулись внутрь, люк захлопнулся. Катер взмыл вверх, и вскоре серебряная точка исчезла в небе. За нами он вернется теперь только в пятницу. Мы дружно проводили его взглядами и лишь потом начали осматриваться. Реденький лесок, сизо-зеленая листва на деревьях, трава под ногами немного пожухла от жары. Прежде бывать в настоящем лесу мне не доводилось, так что я жадно рассматривала пейзаж. И в то же время царапала меня какая-то неправильность. Что-то ещё должно здесь быть, чего-то не хватает. Но чего? Не успела мысль сформироваться в моей голове, как ее озвучил Джей Девон:

— Не понял, а где координатор? Нас что, никто не встречает?

Действительно, кроме нас четверых на поляне никого не было.

***

Профессор Николс со стоном прижал ладони к вискам. Голова разламывалась от тупой боли, пульсирующей в затылке. Как, как такое могло произойти? Он сам составлял дорожную карту, потом перепроверил ее — профессор отличался редкостной дотошностью — и все было в порядке! В абсолютном порядке! Так что же могло пойти не так?

Кларисса Дейн ласково положила ладонь ему на колено.

— Перестань, — попросила тихо.

— Что перестать? — глухо проскрежетал Николс.

— Винить себя, Питер. Произошла какая-то ошибка.

— Вот именно! Моя! И я даже представить не могу, где и как мог ее допустить!

— Не мог, — твердо возразила Кларисса. — Поверь, уж я-то тебя столько лет знаю. Ты слишком дотошный, чтобы ошибиться.

Его самой серьезной ошибкой в жизни был разрыв с ней на последнем курсе, и на исправление ушло слишком много времени.

— Ты не мог указать неправильные координаты, — настаивала Кларисса.

— Хуже всего то, что прошло уже несколько часов. Если бы этот болван сообщил сразу!

У него были все основания негодовать. Координатор, который должен был встретить студентов, вышел на связь лишь сорок минут назад и сообщил, что группа не появилась. Сорок минут! А сигнал от Спайс-Велминг о приземлении поступил еще до полудня. Сейчас же уже прошло время ужина.

— Если бы этот идиот сразу связался с нами, мы спустили бы катер обратно и забрали бы группу. А теперь…

Николс раздраженно махнул рукой. Теперь сигнальные маячки показывали, что студенты покинули лес и направляются к населенному пункту. Даже если катер вернется, они этого не заметят, слишком далеко отошли.

— А теперь их надо вытаскивать, — подхватила Кларисса. — Сам займешься?

Вопрос резонный. Олухи-наблюдатели при местных возможностях транспорта доберутся до студенческой группы не раньше, чем через неделю, а за столь долгий срок может произойти что угодно. Николс рвал и метал, напоминал о том, что в чрезвычайной ситуации можно задействовать спасательный катер, но сам же в конечном итоге запретил горе-координатору покидать укрытие. Не хватало, чтобы еще провалил поиск ребят.

— Займусь, — подтвердил он. — Хорошо еще, что никто пока не в курсе. Девон и Саарен мне голову оторвут за своих сыновей, да еще и передерутся за возможность сделать это лично. И за девчонок страшно. Парням в секторе В все-таки полегче будет освоиться.

— Я бы отправилась с тобой, — вздохнула Кларисса, — но вряд ли мне удастся взять хотя бы несколько дней отпуска.

Николс сжал ее руку.