Академия Охотниц и другие истории.

- Даже так? И вы сбежали из дома…

- Чтобы не быть графиней д’ Артуа, — закончила она за него.

- Как давно вы у Дакю?

- Девять месяцев.

- Изрядный срок. А у кого вы жили до нее?

- Где придется, — ответила Сьюзи, потупившись. — А потом меня приютили одни добрые люди.

- А почему вы от них ушли?

- Чтобы не быть им в тягость. Они бедны.

- Сколько вам лет?

- Почти шестнадцать.

- У вас есть родные в Англии?

- Только тетя. Но она в ссоре с моим отцом уже лет десять.

- Ясно. Дженет... То есть Сьюзен — давайте уж без церемоний вроде «мисс» и «мистер» — хотите вы вернуться в Англию?

- Очень!

- Тогда слушайте: я отвезу вас в мое поместье Стэнтон-холл, и вы будете там моей гостьей, пока мы не получим ответ, что ваша тетя готова приютить вас.

- Но…

- Никаких возражений, Сьюзен! Если вы будете препираться, я отвезу вас прямиком к д’ Артуа, он с вами церемониться не станет!

- Вы наглый шантажист!

- Спасибо за любезность. Ладно, Сьюзен, я прощаю вас на первое время. Вы взволнованы и напуганы, да и устали к тому же. Скачка была очень утомительной. Я вас временно покину, чтобы вы смогли как следует отдохнуть. Мы уедем завтра на рассвете.

Он поклонился ей и вышел. Сьюзи разделась и легла в постель. Она была утомлена бешеной скачкой и быстро уснула, но и в сновидениях этот бешеный галоп продолжался. Она снова скакала куда-то вдаль, прижимаясь к бесстрашному всаднику.

На следующее утро, едва забрезжил свет, они покинули негостеприимный Париж и продолжили свой путь на север. По дороге они успели найти общий язык, перешли на «ты», и проделанный ими путь по суше Франции, проливу Ла-Манш и родной английской земле показался им коротким и неутомительным.

ДН. ч5

***

- Вот мы и дома, — в голосе Майкла прозвучали гордость и удовлетворение.

Взору Сьюзи предстал живописный вид: серый фасад трехэтажного дома,  великолепный парк и виднеющаяся вдали цепь холмов, низких и достаточно пологих. На сереньком небе тускло светило скупое октябрьское солнце, ветер свистал, и деревья в парке уже сменили летнюю зелень на яркие золотые и пурпурнее осенние краски. Но для Сьюзи,  три года прожившей на чужбине, а последний год и вовсе в услужении у чужих людей, даже в этот осенний день Стэнтон-Холл показался ей лучшим местом в мире.

- Мне здесь очень нравится, — пробормотала Сьюзи.

- Майк Стэнтон! Ты ли это?

Возглас застал их врасплох, Майкл и Сьюзи резко обернулись, увидев всадника.  Тот соскочил с лошади и подбежал к другу. Майкл узнал его.

- Рэнди Тэмпль!

- Собственной персоной, — подтвердил он. — Каким ветром тебя занесло в твоё собственное поместье? Ты же говорил, что надолго уехал во Францию и вернешься не ранее следующей весны!

- Мои планы изменились, Рэндольф, — сказал, улыбаясь, Стэнтон. И,  переведя взгляд на переставшую беспокоиться Сьюзи, поспешил представить её другу:

- Да, Рэнди, познакомься с мисс Сьюзен Лэмс.  Сьюзи, это мой старинный приятель Рэндольф Тэмпль!

Тэмпль любезно поклонился Сьюзи, обменялся с ней дружескими взглядами и перекинулся парой вежливых слов, потом посмотрел на Стэнтона, прикидывая, кем она ему приходится, эта хорошенькая мисс. Ответ напрашивался сам собой.

- Куда ты ехал, Рэнди? — спросил Майкл. — Держу пари, что к себе, в Тэмпль-холл, но откуда?

- Твоя правда. Я возвращаюсь из Лондона, ездил по делам.

- По делам или по сердечному делу? — подмигнул приятелю Стэнтон.

- По самым настоящим делам. А вот как раз ты, видимо, ездил в Париж личную жизнь налаживать, — отпарировал Рэнди.

- Не хочешь заехать ко мне? — предложил Майкл, улыбнувшись шутке друга.

- Не сегодня. Дня через три, изволь, — могу даже прогостить у тебя недельку, если не возражаешь.

- Жду тебя, — сказал Стэнтон, пожимая другу руку.

- Скоро буду, — пообещал Рэнди. — До свиданья, мисс Сьюзен!

- До свидания, мистер Тэмпль!

Стэнтон и Сьюзи, взявшись за руки, пошли к дому.

В доме не ждали приезда хозяина. Слуги засуетились: одни подметали, другие мыли и натирали полы, третьи протирали пыль, протапливали комнаты, стлали свежее белье на постели. На кухне сразу что-то забулькало, застучало, зашипело, испуская очень и очень соблазнительные запахи.

- Миссис Браун, — обратился Стэнтон к экономке, дородной, румяной женщине лет сорока. — Как вы поняли, со мной моя гостья. Я хочу, чтобы ее разместили в голубой комнате — рядом с моей. Позаботьтесь, чтоб комнату хорошенько убрали и протопили. Да, и распорядитесь насчет ужина.

- Будет сделано, сэр, — ответила экономка. Миссис Браун была очень хорошей экономкой. Своего хозяина она почитала и все, что он делал, было, по ее мнению, полезным, нравственно красивым и единственно правильным. Заведи Стэнтон у себя целый гарем черноглазых восточных чаровниц или если бы он приказал высечь всех слуг на конюшне, она бы даже и не подумала, что он поступает аморально.

Сьюзи очень понравилось в Стэнтон-Холле, и несколько раз она ловила себя на мысли, что хотела бы жить здесь всегда… на правах хозяйки Стэнтон-Холла.

Хозяйки Стэнтон-Холла!