Академия Охотниц и другие истории.

- О, благодарю вас, сэр! — снова поклонился Джек, ловко поймав мешочек. — За леди на С. и вашу щедрость!

- Не перебери.

- Не переберу, сэр, уж я-то меру свою знаю!

«Итак, — принялся рассуждать Рэнди. — Толстяк с седыми усами. Это, я уверен, д’ Артуа, а второй, в плаще… Кто бы это мог быть? На вороном коне… француз…»

Неожиданно в его памяти возник образ Синди, и Рэндольф отвлекся от своих размышлений о судьбе мисс Лэмс и о таинственном французе — он вспоминал, каким волнующим оказался вечер, а ведь он даже не хотел поначалу приходить на это суаре.

От приятных мыслей его оторвал стук в дверь. Вошла служанка, Полли.

- Вам письмо, милорд.

Рэнди сорвал конверт. Бумага слегка пахла нежным жасмином.

«Милый Рэнди! — гласило письмо, написанное торопливым девичьим почерком. — Ещё раз благодарю тебя за прекрасный вечер. Ты очень помог мне. Но сегодня утром случилось ужасное: Филипп де Вуарэ говорил с моим братом. Рэнди! Он просил моей руки. Я, разумеется, отказала, но он настойчив, и Ник считает, что это блестящая партия, а состояние виконта поправит его расстроившиеся дела… Я умоляла его, но тщетно: завтра я должна буду принять виконта и сообщить о своем согласии этому глубоко ненавистному мне господину.

Рэнди, мне больше некого молить о помощи. Прошу тебя, поговори с моим братом, вдруг он прислушается к твоим словам, и ты сможешь отговорить его. Рэнди, помоги!

Искренне твоя Синди Б.»

«Еще одна мерзкая история! — возмутился Рэнди. — Теперь, кажется, я вдвойне ненавижу этого виконта. А бедняжка Синди сейчас в том же дурацком положении, что и Сьюзен Лэмс. Честное слово, если у меня когда-нибудь будет дочь, она выйдет замуж за кого ей вздумается!»

И Рэнди Тэмпль решил во что бы то ни стало помешать браку Синди Бреннан и Филиппа де Вуарэ.

***

- Значит, ты выдаешь замуж свою сестру, Ник? — переспросил Рэнди.

- Да, виконт де Вуарэ сделал ей предложение, — важно кивнул Николас. — Быстро новости расходятся, да?

- А-а, — протянул Рэнди. — Ты думаешь, они будут счастливы вместе? — спросил он осторожно.

- Конечно, будут, — уверенно ответил Бреннан. — Виконт богат, знатен. Молод и хорош собой — что еще надо женщине?

- А Синдиан, — спросил Рэнди, — Синдиан любит его?

- Ну что за глупости, Тэмпль, — возмутился Ник. — Она должна его любить, ведь он скоро станет ее мужем.

- Наверное, ты прав, — согласился Тэмпль. –А могу я поздравить Синдиан?

- Ну, да, можешь, если хочешь, пойдем сейчас к ней. Возможно, она в твоем присутствии не будет капризничать.

Синдиан была прекрасна, как и вчера, только осунувшееся немного лицо и покрасневшие глаза выдавали, что их обладательница проплакала все утро.

- Мисс Синдиан, рад вас поздравить, — учтиво заговорил Рэнди. — Вы сделали прекрасный выбор! Я уверен, вы будете счастливы.

- О… — она чуть было не сказала «Рэнди», — мистер Тэмпль, вы… благодарю вас.

- Не стоит, мисс… Свадьба, как я полагаю, будет довольно скоро? Ох, мисс, вы уронили платок, — Рэнди поднял кружевной платок с пола и подал Синдиан.

- О нет, это… — начала было девушка и осеклась. — О, спасибо, мистер Тэмпль, — продолжила она, ощупывая бумажный конвертик, с пробудившимися надеждами.

- Не смею вас больше задерживать, мисс Синдиан. Вам, наверное, стоит побыть одной — это такое волнующее событие в жизни любой девушки.

- До… до свиданья, мистер Тэмпль.

- Вот и молодец, сестра, — одобрительно сказал Николас. — Я так и думал, что ты просто волнуешься, и поэтому не можешь рассуждать здраво.

Мужчины удалились.

Оставшись одна, Синди распечатала крошечный конверт. Прочитав записку, она едва не задохнулась от счастья.

«Синди! — писал Тэмпль. – Скажись больной и перенеси ваше объяснение с виконтом на завтра. Сегодня вечером я увезу тебя. Будь готова. Рэнди У. Тэмпль.»

Синди прижала записку к губам, затем, вздохнув, бросила ее в топящийся камин.

Весь день она сгорала от нетерпения. Наконец она увидела Рэнди под ее окнами.

- Прыгай! — прошептал он. — Скорей, и бежим!

Синди вздохнула и спрыгнула. Рэнди поймал ее и потащил к стене. С ловкостью кошки он забрался на стену и помог Синди преодолеть преграду. Беглецы сели на коня Рэнди, и всадник, прижимая к себе девушку, пустил скакуна рысью.

***

Майкл Стэнтон не жалел коня и гнал во весь опор. Он проклинал себя за свою глупость и легкомыслие. Он был уверен, что в его поместье Сьюзи в безопасности, а дядя или отец Сьюзи непременно явятся лично, чтобы со скандалом забрать беглянку.

Он поступил бесчестно. Поддавшись порыву страсти, он даже не подумал о Сьюзи. Где она сейчас? Если ее выдадут за дядюшку, он с ума сойдет от ревности. Почему он сам не додумался жениться на ней сразу же, как приехал  домой? Мужа и жену не смогли бы разлучить, а с недовольными он бы поговорил по-своему.

Какого черта он медлил? Ведь он давно понял, что не отпустит ее ни к какой тетке, что без нее ему белый свет не мил.

Но и сейчас еще не поздно. Он найдет ее, непременно найдет. Он не позволит д’ Артуа отнять у него Сьюзи. И если он до нее дотронется хоть одним своим жирным пальцем…