Алая дорога

Во время гулянья Александр выждал момент, когда медлительная Елена, он знал ее привычку выходить из комнаты последней, чтобы в некоторой степени оказаться незамеченной, осталась в гостиной опустить крышку фортепьяно. Во время выполнения этого важного дела она задумалась о том, как все в отлаженной правильной жизни пошло сложно, стоило только пустить в нее мужчин.

Остальные гости, толпясь и беспрерывно острословя, прошли в столовую полюбоваться экзотическим цветком госпожи Жаловой. Молодой сын хозяйки медленно семенил к Елене, по пути весело болтая о пустяках – вечере, наряде гостей, их пристрастиях. Поведывая все это, он склонился к Грушевской так низко, как только мог, и, почти касаясь аккуратно подровненными усами ее кожи, зная, что комплементы – ключ к ответному обожанию и владея этой наукой в совершенстве, прошептал:

– Вы так хороши, что у меня иногда захватывает дух и становится страшно – не растворитесь ли вы во мраке ночи, увижу ли я вас завтра? Не так просто казниться этой мыслью, – эти обманчивые в какой-то степени слова показались ему весьма милыми, приятными и свежими. И он преисполнился отрадного чувства собственной значимости и права так обращаться со сливками общества, к которым принадлежал сам.

Елена рассмеялась, борясь с ощущением, что то, что они делают, не очень прилично. Впрочем, у нее были дела важнее, чем казнить себя за пустяки.

– Думаю, вам не стоит думать, что я исчезну, – с неизвестно откуда взявшейся смелостью и игривостью ответила Елена, внутренне дрожа.

В тот самый момент, когда Александр, окрыленный успехом и подмываемый безотчетным инстинктом охотника, собирался запечатлеть права победителя поцелуем, в пустую комнату вошел Аркадий Петрович. Ирина Владимировна настоятельно рекомендовала ему вернуться и проследить, чтобы дети не наделали глупостей, разбавляя неуклюжесть слов многозначительной улыбкой. Аркадий, находясь не в лучшем расположении духа из-за охладившихся отношений с дочерью, улыбнулся в ответ и позаботился о том, чтобы застать их в самый интересный момент.

– Что здесь происходит? – грозно спросил Аркадий, для надежности сжимая кулак. Во второй руке он держал дымящую сигару. – Молодой человек, потрудитесь объясниться!

– Аркадий Петрович, – не смутившись, подхватил Александр. – Я лишь пытался выразить Елене Аркадьевне свое восхищение ее добродетелью и надежду, что могу надеяться на то, что она согласиться стать моей женой.

– О! – воскликнул Аркадий Петрович, сразу смягчаясь и делаясь невероятно милым, как это на него находило во время лучших собраний в благородном обществе. – Так это прекрасно, дети мои! Благословляю.

– Только вот Елена Аркадьевна пока что не изволила дать согласия, – пролепетал Жалов, хитро косясь на Елену.

– Как же так, Елена? Столь блестящий кавалер… Впрочем, дадимте ей время, Александр Антонович. Это свалилось на нее неожиданно, и девица в подобных вопросах…

– Я согласна, – тихо промолвила Елена, не поднимая разгоряченного лица.

– Вот и чудно! Поздравляю, дети мои! – восхитился Аркадий Петрович и, поочередно облобызав новоиспеченную пару, скрылся в дверях, имея целью раструбить о внезапно свалившемся счастье кому ни попадя. Елене его поведение показалось наигранным и манерным, и стало противно.

– Вот и чудно, милая, – отозвался Александр, не решаясь больше целовать Елену и ограничившись рукопожатием.

Елена онемела от унижения и лжи и способна была лишь кивнуть, уставившись в пол. Пусть мужчины теперь разбираются, всегда они доставляют только проблемы! Она чувствовала себя чудовищно заляпанной, скомпрометированной, проявившей слабость перед отцом… Хоть бы не вышло кривотолков! Хорошо еще, что застал их отец, он – то сор из избы выносить не станет.

Так вот каково это, получить ещё одно предложение. Поразительно, что на одно и то же событие она реагирует так различно. Теперь она невеста? Что ж, разве не об этом она думала последние дни, ведь к этому вели все дороги, все улыбочки за спиной и понимающие переглядывания, а у кого-то и вовсе зависть. Так будет лучше. Замужняя женщина больше, чем свободная, защищена. Почему ей нужно было стать защищенной, Елена не знала. Возможно, чтобы самой не натворить глупостей. И еще что-то сквозь спутанные раздумья приятно хватало внутри. Алексей когда-нибудь узнает об этом. Сам он, понятное дело, не будет счастлив без неё. И когда он, воротившись с чужбины и ища поддержки у старых приятелей, увидит её счастье и благоденствие, он пожалеет о том, как глубоко и жестоко ошибся. Сознание, что она своеобразно отомстила обидчику Нестерову, преисполнили ее мстительного интригующего злорадства. Так сильно он ранил не только чувства, но и гордость, заставил её поколебаться в правильности лелеемых с детства убеждений и едва не погубил её из принципа, только по капризу, пусть и далеко идущему. Пусть мучается теперь не меньше её! Мысль о возмездии заставила Елену унять разгоревшееся желание вернуть всё назад.

Глава 14