Алая дорога

– Куда уж нам. Не мы ведь из-за долга лишаем семью единственного кормильца, а порой и наследства. Это так самолюбиво несмотря даже на то, что вы сами рискуете собой. Ваша жизнь для вас – игрушка, но вы обязаны думать (вернее, не думать) не только о ней.

– То есть, по – твоему… Этот Нестеров прав, что может высмеивать мои принципы и не бояться отмщения?

– Саша, сейчас нужно думать о чём-то более важном. Времена Пушкина прошли, не бредь ими, мало кто сейчас действует так, как ты призываешь. Поберегите свой пыл для борьбы с чужаками. Мы между собой более жестоки, чем с ними.

«Всегда какая-то ерунда кажется им важнее настоящего, вечного!» – подумала она с шелестом в сердце.

В тот же день вечером Алексей впервые после своего приезда постучал в дверь степановского дома. Елена не успела ещё испугаться, что Нестеров и Жалов вновь затеют перебранку, продолжив начатое накануне, ведь они не могли не сойтись вместе, чтобы не повздорить, как Александр предложил нежданному гостю распить с ним коньяк, а тот с учтивой, хоть и несколько наигранной улыбкой согласился. Прежде чем оба скрылись в кабинете Елены, опасаясь смотреть на неё саму, героиня романа расслышала:

– Я лишь хотел выразить вам благодарность и уважение за ваш вчерашний поступок, – миролюбиво, хоть тяжело, сказал Нестеров.

– Не думал, что вы поведёте себя как джентльмен, – последовал ответ Жалова. – Не ожидал, что вы пойдёте на поединок чести.

Неужели это действительно сказал её муж?! Елена оторопела, слегка даже, кажется, раскрыв рот.

– Вот видите, как полезно иногда слушать других. Не то чтобы интересен тот вздор, что они несут, но всё же… – насмешливо отвечал Алексей.

– Разумеется, это только в этот раз. Вас же я по-прежнему считаю изменником.

– Это ваше право, – послышался из-за запираемой двери совсем уж добродушный и почти перекрывающийся смехом ответ Алексея. – А, что ни говорите, безмерная удача, что до сих пор мы оба живы.

Уходя спустя несколько часов, затуманенный Алексей не видел Елену. Она играла с Павлом и даже из вежливости не почла нужным спуститься. Сверху доносился только заливистый смех обоих. «Так она, должно быть, счастлива, – невесело подумал он. Муж её не такое уж ничтожество… Тогда почему она так смотрит? Или у всех женщин это принято? А, может быть, она смеётся надо мной?» Впервые мысль, что Елена находится рядом с другим мужчиной, любит его, рожает ему детей, произвела в Алексее что-то похожее на ревнивое нетерпение. Должно быть, не так – то просто искоренить в себе подлое это тление любви!

Разумеется, он и раньше подозревал, чем оборачивается брак, но только теперь представил это во всех омерзительных подробностях. Эта мысль чётко выскочила перед ним ощущением почти физической боли и негодования, что без его участия она произвела на свет этого красивого мальчика. А он так мило наблюдает за движениями матери со щенячьей преданностью… Нестеров уже готов был умилиться, но вовремя одумался. «Не следует мне пить, – нечетко подумал Алексей, для верности опираясь на перила. – А то сорвусь и наговорю с три короба, да так, что уважение к себе потеряю. Не дело распинаться и самоуважение топтать».

Пока он потерянно стоял у двери, на лестнице раздались её торопливые шаги. Что это, она перепрыгивает через ступеньки? Алексею стало смешно. Елена спустилась вниз и в ужасе замерла, приняв Алексея за чужого.

– А, это вы! Вы всё ещё здесь… – с облегчением и досадой проговорила она, переводя дух.

– Да, я искал…

– Что же Александр не проводил вас? – перебила его Елена, не желая слушать, что соединяет Алексея и её мужа. Это само по себе казалось оскорблением лучших побуждений.

– Он ушел куда – то, – Алексей словно оправдывался за Жалова.

Он развёл руками и только тогда заметил за приотворившейся сквозняком дверью в небольшую комнатку застеленную кровать с разбросанными на нём мужскими принадлежностями. Это зрелище внезапно наполнило его душу таким порывом воодушевления, что он против воли улыбнулся. Елена не заметила этого, поглощённая своими невесёлыми соображениями. К досаде на мужа добавлялась теперь уязвлённая гордость и ревнивое непонимание, что они вообще могли делать вместе.

Физическая тяга к Елене никогда не занимала центральное место в отношении Алексея, напротив, была слабее, чем к другим женщинам, с которыми его не связывала неуловимая нить общности взглядов и скрытого, не безоговорочного понимания. Но сейчас Нестерову трудно стало удержаться от того, чтобы не погладит её по щеке. Он отверг как непристойное то, что может последовать за этим вопиющим порывом. И слегка испугался растущего чувства стыда за то, что возможно творить такое в доме человека, с которым только что уладил недоразумение.

Больше Нестеров не сказал ничего, поскольку не имел похвального свойства вести пустяковые разговоры, попрощался и удалился. По пути к Астафиным он чуть было не последовал примеру ранних весенних пташек, но опомнился и нахмурился, поневоле растягивая губы в улыбке. Угрюмость и думы о судьбах родины на время затмило эгоистичное сладкое чувство.

***