Алая королева

– Такова жизнь. Красные служат, Красные работают, Красные сражаются. Это они хорошо умеют. Таково их предназначение.

Я прикусываю язык, чтобы не заорать на него.

– Не каждый рождается особенным.

Во мне вскипает гнев, но я ничего не говорю Лукасу. Если я сорвусь, даже на охранника, этого не потерпят.

– Я могу начать прямо сейчас, – сдержанно произношу я.

Он замечает мое смущение и слегка хмурится. Затем заговаривает – негромко и быстро, словно не желает, чтобы его подслушали.

– Я не вправе задавать вопросы, – говорит Лукас. Его черные глаза устремляются на меня очень многозначительно. – И вы тоже.

Мое сердце сжимается, напуганное этими словами и их скрытым смыслом. «Лукас знает, что я – нечто большее, нежели ему сказали».

– Лукас…

– Не мое дело спрашивать, – повторяет он и хмурится, пытаясь сделать так, чтобы я поняла намек и немного расслабилась. – Леди Титанос…

Мой титул звучит тверже обычного; он становится для меня щитом.

Лукас не станет задавать вопросы. Несмотря на свои черные глаза, серебряную кровь и принадлежность к Дому Самоса, он не станет тянуть за нить, способную размотать клубок моего существования.

– Придерживайтесь расписания, миледи, – говорит он и отступает – воплощение сдержанности и официальности.

Слегка кивнув, Лукас указывает на дверь, возле которой уже ждет Красный слуга.

– Я встречу вас после тренировки.

– Спасибо, Лукас.

Это всё, что я могу сказать. Он и так дал мне гораздо больше, чем сам сознает.

Слуга держит эластичный черный костюм в фиолетовую и серебристую полоску. Он указывает на крохотную комнатку, где я быстро переодеваюсь, сняв обычную одежду и натянув тренировочную. Она напоминает те вещи, что я носила в Подпорах, потертые от времени и от движения, но достаточно аккуратные и хорошо пригнанные, чтобы не мешать.

Войдя в тренировочный зал, я с болью осознаю, что на меня смотрят все, не говоря уж о десятках камер. Пол пружинит под ногами, смягчая шаги. Над нами поднимается огромный стеклянный потолок, за которым – дразняще синее летнее небо, полное облаков. Винтовые лестницы соединяют несколько уровней; каждый ярус – на разной высоте и со своим оборудованием. Здесь много окон, в том числе, я знаю, зал видно из классной комнаты леди Блонос. Понятия не имею, кто еще может на нас смотреть.

Казалось бы, я должна нервничать оттого, что вхожу в зал, полный юных воинов, которые тренированы гораздо лучше, чем я. Но вместо этого я думаю о надменной ледышке из костей и железа, известной как Эванжелина Самос. Я едва успеваю добраться до середины зала, когда она открывает рот, откуда брызжет яд.

– Ты уже сдала зачет по этикету? Наконец овладела искусством сидеть, скрестив лодыжки? – насмешливо спрашивает она, спрыгивая с тренажера.

Ее серебряные волосы собраны назад и заплетены в сложную косу, которую мне очень хочется отрезать, однако смертоносные металлические лезвия на поясе у Эванжелины меня отрезвляют. Как и все здесь, Эванжелина одета в тренировочный костюм, украшенный цветами ее дома. В черно-серебряном наряде она выглядит смертельно опасной.

Соня и Элейн, с такими же усмешками, подходят к ней. Ко мне они не пристают, зато откровенно подлизываются к будущей королеве.

Изо всех сил стараясь не обращать на них внимания, я ищу Мэйвена. Он сидит в углу, отделившись от остальных. По крайней мере, мы сможем побыть с ним вдвоем. Меня преследует шепот – полтора десятка благородных юнцов наблюдают, как я шагаю к Мэйвену. Некоторые склоняют головы, стараясь вести себя вежливо, но большинство держится холодно. Особенно неприязненны девушки; в конце концов, я похитила одного из принцев.

– Тебя долго не было, – коротко усмехнувшись, говорит Мэйвен, когда я сажусь рядом.

Он не смешивается с толпой – да и не хочет, очевидно.

– Я мог бы подумать, что ты стараешься держаться от нас подальше.

– Только от одного человека, – отвечаю я, быстро бросив взгляд на Эванжелину.

Компания будущей принцессы собралась возле стены с мишенями: там Эванжелина показывает своим прихлебателям класс. Ее ножи с пением рассекают воздух, вонзаясь в самый центр мишени.

Мэйвен прослеживает мой взгляд. Глаза у него задумчивые.

– Когда мы вернемся в столицу, тебе не придется видеться с ней часто, – негромко говорит он. – Они с Кэлом будут много ездить по стране и выполнять свои обязанности. А мы будем выполнять свои.

Перспектива не пересекаться с Эванжелиной меня очень радует, но также напоминает и о неуклонно тикающих часах. Вскоре мне придется покинуть Дворец и долину, оставив семью далеко позади.

– А ты знаешь, когда вы… – я запинаюсь и оговариваюсь: – То есть, когда мы возвращаемся в столицу?

– После Прощального бала. Тебе сказали об этом?

– Да, твоя мать его упомянула… и леди Блонос учит меня танцевать… ну, пытается.

Я замолкаю, почувствовав смущение. Вчера она пробовала преподать мне несколько па, но я раз за разом спотыкалась и падала. Воровать я умею, а вот танцы в сферу моих способностей совершенно не входят.

– Ключевое слово – пытается.

– Не волнуйся, худшее достанется не нам.

Мысль о танцах приводит меня в ужас, но я подавляю страх.

– А кому?