Али. Жизнь

Горе-промоутер Джейс забыл купить боксерские перчатки, поэтому всем бойцам, которые в тот вечер выходили на ринг, приходилось довольствоваться одними и теми же двумя парами. К началу главного боя перчатки были тяжелыми от пота. Корнелиус даже не позаботился оборудовать мероприятие нормальным боксерским гонгом, поэтому таймкипер ударил молотком по коровьему колокольчику, чтобы дать сигнал к началу последнего боя Мухаммеда Али.

Али вышел в центр ринга. Он весил 236 фунтов [≈ 107 кг], почти на 20 фунтов больше, чем во время своей встречи с Холмсом. Он обещал танцевать на протяжении десяти раундов, но сразу же оставил эту идею и не показывал никаких проблесков бойца, который однажды потряс мир бокса, – ни причудливой работы ног, ни хлестких, как выпады змеи, джебов, ни даже насмешек в сторону своего противника. Али просто стоял в центре ринга и пытался обмениваться ударами с Бербиком.

Бербик не был выдающимся бойцом, но он был сильнее, быстрее и моложе Али. Это было видно невооруженным взглядом. Джебы Али приземлились мягко. Его комбинации были слишком медленными, чтобы насолить противнику. Несколько секунд он дрался изо всех сил, а затем отступал к канатам, где Бербик избивал его, не боясь сопротивления, словно артиллерийская установка, которая обстреливала покинутую заставу.

В конце третьего раунда, когда Али успел получить урон, но пока еще не очень серьезный, бывший чемпион потерял равновесие, пытаясь найти свой табурет. В четвертом раунде Бербик заставил Али покачнуться жесткими ударами в челюсть. Но Али не упал, а собрался и ответил хорошей комбинацией, но Бербик заставил его поплатиться за это еще одним хорошим правым в челюсть. Раунд за раундом Мухаммед медленно вставал с табурета. Раунд за раундом он морщился от ударов Бербика. К седьмому раунду Али выглядел полностью разбитым, неспособным дать отпор дольше нескольких секунд. В начале восьмого он впервые встал на носки, заставив оживленную толпу скандировать: «Али! Али!» Но крики умолкли, когда Али прекратил танцевать и Бербик снова двинулся в атаку. В конце девятого раунда Али остановился, прежде чем пройти в свой угол. Остекленевшими глазами он прищурился на Бербика, словно оценивая размеры и силу своего противника, сравнивая молодое, крепкое тело со своим собственным, и пришел к неутешительному выводу: сравнение было не в его пользу.

В финальном раунде последнего боя своей карьеры Али пытался вернуть магию своей молодости. Он принялся танцевать. Это был неуклюжий танец, но это лучшее, что он мог сделать, и этого было достаточно, чтобы толпа в последний раз взорвалась криками: «Али! Али!» За возгласами зрителей могли скрываться одобрение, желание вернуть теплые воспоминания или прощание со своим героем. Возможно, крики фанатов воплотили сразу все вышеперечисленное. Али танцевал и джебовал около десяти секунд. После этого толпа прекратила скандировать его имя, и Бербик возобновил свое наступление.

Теперь Бербик настигал его повсюду, душил его, избивал, футболил по всему рингу от каната до каната. За сорок пять секунд до конца раунда Али предпринял попытку нанести левый хук, который получился таким медленным и безобидным, будто боец двигался под водой. Бербик без труда блокировал его и запустил в голову Али громыхающий удар.

До конца раунда оставалось тридцать секунд, и Али попытался заработать очки финальным всплеском ярости, как он неоднократно делал против своих величайших противников на ринге: Джо Фрейзера, Кена Нортона и Джорджа Формана. Но теперь он был на грани проигрыша боксеру более низкого ранга, боксеру, который должен был стать легкой добычей. В такой ситуации Али понадобилось бы чудо или нокаутирующий удар, чтобы избежать поражения. Али призвал свои руки к действию и отклонился назад. Он пытался. Но удара так и не последовало. Он полностью утратил способность драться. Бербик сделал шаг вперед и нанес мощный левый удар в подбородок, заставив голову Али крутануться. Прежде чем Али успел прийти в себя, правый вмазал по другой стороне лица. Он отступил к веревкам, обхватил руками шею Бербика и ускользнул. Бербик преследовал его, нанося еще больше могучих ударов по голове. Али был беспомощен. Он снова прижался к канатам, и на этом его боксерская карьера закончилась: кулаки утрамбовывали его лицо, пока не прозвенел коровий колокольчик, чтобы возвестить, что все кончено.

Единогласным решением судей Али был объявлен проигравшим.

На ринге после боя Али говорил с телеведущим короткими предложениями, словно ему был слишком тяжело выдавить из себя больше пары слов за раз. Его речь была мягкой и такой медленной, что ее было сложно разобрать.

– Еще чуть-чуть, еще чуть-чуть, – сказал он. – Должен согласиться с судьями. Он был силен. Он был хорош. Я думаю, он победил… я видел удары, но ничего не смог поделать. Время взяло свое.

Его спросили, закончилась ли, наконец, его карьера? Был ли этот бой действительно последним?

– Я ухожу, – сказал он, – и не думаю, что изменю свое решение.