Алхимик и королевский ингредиент

Красивая. Всегда такой была, пусть в пыльном плаще, с сеном в волосах или измазанная сажей от костра. Просто раньше он об этом не задумывался.

Но совершенно не вовремя задумался сейчас.

Кунеш уже успел спрятать увесистый моток веревки, в которую превратился всего один обрезок.

– А для следующего фокуса нам понадобится помощница! Сколько здесь сегодня красавиц! Я вижу ваши руки. Желающих много, но нам нужна только одна. Кого же выбрать? Как насчет вас, миледи? Не стесняйтесь, подходите смелее!

Марго неплохо удалось сыграть удивление, а затем и смущение. Она приблизилась к столу фокусника, чувствуя, как ее буквально подталкивают в спину ревнивые взгляды. Кунеш тем временем открыл продолговатый футляр и достал тонкую палочку, вырезанную из орешника. Поднял над головой, демонстрируя зрителям:

– Вашему вниманию – волшебная палочка! Да-да, вы не ослышались! И не смотрите на размер, мастер Салазар умеет с ней обращаться так, что еще ни одна красотка не ушла от него…

– Перебарщиваешь, – шепотом одернул его Сейн.

– …м-да. Продемонстрируйте, мастер, просим!

Сейн слегка коснулся палочкой плеча королевы, и по ткани, подобно кругам на воде, разошлось пятно, смывая один цвет и подменяя другим. Марго крутнулась, демонстрируя обновку. Теперь ее платье было нежно-розовым. Алхимик коснулся снова, и оно налилось буйной травянистой зеленью, которая спустя мгновение уступила место терпкому винному оттенку.

Алхимический раствор, заранее пропитавший шелка, раз за разом вступал в реакцию с зельем, в которое алхимик незаметно обмакивал кончик палочки.

Марго все крутилась на носках под восхищенные возгласы – женская половина оценила этот трюк особо, – пока платье не растеклось жидким серебром, отблеском луны.

Пряча слова за общим шумом, королева спросила:

– Ты не вернешь, как было? Я думала, тебе понравился синий.

– Да. Но тебе понравился этот.

Заиграли музыканты, часть гостей закружилась в танце. Остальные вернулись к закускам, и фокусники получили передышку.

Черноволосый заклинатель увлек за собой Марго.

– Не нравится мне этот пройдоха, – сказал Кунеш, наблюдая за танцующими. – За такими холеными личиками скрывается самое дерьмо, потому-то на улицах их и правят в первую очередь. Смотри, как бы не увел нашу красотку.

Сейн промолчал. На краю площадки плясали тени от столов и людей. В груди почему-то защемило.

Жрецы говорят, боги лишили демонов собственной воли, чтобы те не могли вредить смертным. И только темные колдуны нашли способ пользоваться их порочной силой. Раньше никто не слышал, чтобы демоны могли так запросто сюда заявиться, их вообще мало что интересовало на Этой Стороне, кроме редких случаев, когда им удавалось схватить неосторожную душу.

«Все меняется», – вспомнился шепот теней.

Если у них появились дела в человеческом мире, они будут вести их чужими руками.

Его руками.

Сейн смотрел, как черноволосый все сильнее прижимает к себе королеву, шепчет ей на ухо.

Если кто и может вернуть алхимику желаемое, так это тени, в этом он был уверен. Но его злило, что он не видит всей цены, которую придется заплатить. Сможет ли он отступить в последний момент? За шаг от того, что искал все последние семнадцать лет?

Он дал обещание из тех, которые не принято нарушать, и вместе с тем вручил теням власть над собой. Отказаться от сделки сейчас значило навлечь на себя участь куда страшнее, чем невозможность коснуться золота.

Скрипнули стиснутые зубы. Нет, все будет не так. Тени уже дважды дурачили его, больше никаких игр.

Он заберет у них все.

А еще ему вдруг захотелось забрать Марго у черноволосого и самому с ней потанцевать.

Когда музыка замедлилась, гости вновь перемешались, развлекая себя едой и непринужденными разговорами. Кунеш незаметно поглядывал за темными фигурами стражников, ходивших кругами в отдалении от факелов. Сейн показал еще парочку фокусов.

В одном из них он выливал воду из бутыли, и тонкая струя замерзала на воздухе. Вдохновленные заклинатели принялись замораживать вино в бокалах гостей. «Сделать лучше фокусника» не роняло их чести. Зрителям нравилось.

…Марго наконец отделалась от черноволосого. Он назвал свое имя, она поспешила выбросить его из головы. Когда-то Сейн казался ей скучным, ведь он так мало говорил. Молодой заклинатель трепался без умолку, причем лишь о себе, сыпал заученными, пустыми комплиментами и тотчас о ней забывал.

Королева выдохнула с облегчением, когда хозяин дома спас ее из духоты самодовольных речей.

– Признаться, удивлен, что вы предпочли праздновать в моей скромной обители, – признался он, бережно касаясь ее локтя. – Неужто вас не пригласили во дворец?

– О вас хорошо отзывались в городе, а дворцовый этикет навевает на меня скуку.

– Понимаю. Но позвольте узнать: что привело вашего супруга в Бердонию?

– Мужские дела, я в этом совсем не разбираюсь. – Марго использовала самую надежную отговорку всех светских дам. – На самом деле мы проездом. Надеялись отплыть еще пару дней тому и сильно огорчились, когда узнали, что это невозможно, Теперь придется просить у короля…

– Ну зачем же ходить так далеко, – лукаво заметил купец.