Алхимик и королевский ингредиент

– Вы правда могли бы что-нибудь сделать? – с живым интересом спросила Марго. Всего одна обходная тропинка упростила бы весь их план. И алхимик снова ее похвалил бы…

– Признаться, это непросто… – замялся купец. – Дайте мне несколько дней, неделю максимум. И если ваш супруг найдет для меня время, мы, возможно, сумеем что-нибудь придумать…

Королеве потребовалась вся сила воли, чтобы не выдать разочарования и ответить вежливой благодарностью.

Она боялась, что дальше разговор свернет к скучным цифрам, жалобам на спад торговли, непомерные пошлины и строгие законы, как это часто бывает с людьми, не ведающими мира за пределами своего ремесла. Но купец оказался отличным собеседником. Не так уж он был и стар, к тому же с годами не растерял любопытства и вкуса к жизни. Много путешествовал, отлично разбирался в живописи, скупал работы сантарийских и корпариканских мастеров, при этом отдавая предпочтение молодым художникам. А главное, он умел рассказывать и слушать. Этим он напоминал Сейна.

Королеве купец нравился, ей не хотелось бы навредить ему по-настоящему.

А еще ей было немного его жаль. Такие, как он, делают состояние своими умом и хваткой, они могут быть богаче какого-нибудь барона или даже графа, но им никогда не встать вровень с благородными, занявшими свое положение по праву крови. Прозвище «ночной горшок» – вот и все, на что он мог рассчитывать, а купленный титул не делал его выше в глазах знати.

Марго догадывалась, почему она ему симпатична. Возможно, она первой из тех, кому повезло родиться в «правильной» семье, отнеслась к нему с теплотой и уважением.

– Знаете, давно не вел такой приятной беседы. Как Матерь забрала мою жену, все разговоры кажутся о пустом, о пустом… Вы, должно быть, посчитаете меня безумным стариком, но я хочу вам рассказать. Вот уже неделю из окна кабинета я вижу одну и ту же птицу, дрозда-рябинника. Моя прекрасная Лана так любила наблюдать за дроздами! Часами могла просидеть в беседке, вон в той, видите? Мне кажется, у этой птицы ее душа. Она будто прилетает сказать мне что-то… предупредить? Интересно, о чем?

Слуги закончили складывать высокий костер в середине двора. Каждый из гостей за вечер должен будет закинуть в него хотя бы по одному полену в память о невинных, сожженных по воле безумного короля.

– Как думаете, будет война? – тихо спросила Марго, глядя, как разгорается пламя.

– А кто нас спросит? – так же тихо ответил купец.

– …Для последнего фокуса нам понадобится некто особенный! Я попрошу сюда выйти замечательного хозяина, который нас всех сегодня собрал. Поддержим, господа!

Купец уже собрался отнекиваться, но Марго, ласково улыбнувшись, мягко подтолкнула его к столу фокусника. Заинтригованные гости встали плотнее.

Сейн-Салазар смахнул тонкую ткань со стеклянного куба, до половины наполненного речным илом и водой.

– Аквариум? – удивился купец.

– Куб жадности, господа! Посмотрите поближе, да-да. Он забирает все, что блестит, забирает то, что ему даже не нужно, убедитесь сами!

Кунеш попросил купца вытянуть руки над кубом ладонями вниз. Сейн откупорил одну из своих бутылочек и полил его бледные мясистые кисти бесцветной жидкостью. Так, чтобы стекающие с пальцев капли падали в куб.

– Что-то заметили? – поинтересовался Кунеш.

Купец на мгновение задумался, нахмурив брови.

– Мой перстень! Он только что был здесь!

– Именно! На этом фокус окончен, господа, всем спасибо.

Толпа захихикала, купец тоже улыбнулся, но как-то невесело.

– Ла-адно, – не стал их долго мучить Кунеш. – Не грабить же мы вас пришли. Кубу приглянулся ваш перстень, но вы все еще можете его забрать. Да-да, на самом дне, засуньте руку поглубже!

– А это не опасно?

– Только если по вашим венам не бежит золото.

– Что-то блестит! Мне кажется, мне кажется…

Купец шарил правой рукой по дну, поднимая мутный ил, в воде теперь невозможно было что-то разглядеть.

– Позвольте помочь. – Кунеш залез в куб по самый локоть, но совсем ненадолго. – Нет, ничего.

– И что же делать?

– Посмотрите на вторую руку.

Купец несколько раз моргнул и поднес к лицу левую ладонь. Перстень блестел на безымянном пальце.

– Куб вернул, что украл!

Никто не видел, как за стеклом, среди воды и ила, из золотого песка и медных частиц, еще недавно покоившихся на дне, вырастает новый перстень. Точь-в-точь как предыдущий.

Марго хлопала вместе со всеми. Настал ее черед.

– …Я не буду ничего пить! – говорила она алхимику днем раньше.

– Все должно быть правдоподобно. Ты быстро придешь в себя, обещаю.

– Вот и вливай в себя свои зелья. Болезнь я изобразить и так сумею.

Пришло время изображать. Королева огляделась, ища взглядом поднос с устрицами.

* * *

Фокусника с помощником отправили кормиться на прокопченную кухню. Их усадили на общую скамью, налили по миске толченки – густой похлебки с разваренной крупой, мятыми овощами и доброй порцией жгучего перца – и разрешили брать со стола все, что увидят. Был здесь и утиный паштет, и все виды сыров… Да не какие-нибудь объедки, ту же еду подавали гостям.

Управляющий не лгал, когда обещал накормить от пуза.