Алхимик и королевский ингредиент

Первое время Вассад сам помогал Сейну с переводом. Затем ему это наскучило, и он созвал в библиотеку наложниц. Макал тонкую кисточку в кровь на их руках, размашисто чертил знаки по углам, шептал заклятия. Кровь застывала и трескалась, прежде чем колдун успевал вновь взяться за кинжал.

С тех пор, какую бы книгу ни открыл алхимик в стенах библиотеки, схеотская вязь приходила в движение, чернила копошились подобно червям, пока не складывались в знакомые слова.

Сейн позабыл сон, дни и ночи слипались под веками, как мокрый песок. Черные гримуары тяжелели от заклинаний и ритуалов, таких чуждых, неестественных, безумно далеких от всего, что знал бывший студент академии. Большинство из них могло с легкостью «осушить» любого чародея, вздумай он воспользоваться ими без посторонней помощи. Когда заклинатели Серпа веками учились контролировать свои способности с тем же изяществом, с которым фехтовальщик учится наносить точные уколы рапирой, южные колдуны, не стесненные никакими ограничениями, могли себе позволить действовать куда грубее. Их формулы походили на удар алебарды, и чем больше теней им удавалось подчинить, тем сильнее был замах.

Голову разрывало от знаний, которые нельзя было применить. Все оказалось тщетно, Сейн не нашел ни единого упоминания, чтобы колдуна лишали его дара, а значит, никто не знал, как этот дар вернуть.

– Спроси их, – сказал Сейн Вассаду, потирая уставшие глаза. – Они должны знать. Спроси.

– Мы не говорим с ними, Исалар, – покачал головой колдун. – Чему раб может научить хозяина?

Сейн искусал кулак. Не заметил, как содрал зубами кожу. Губы смочила соленая кровь.

– Ты зря изводишь себя, друг. Злость – худшая приправа для мозгов. – Подумав, Вассад добавил: – Когда ты нашел меня, полумертвого, в пустыне… Знаешь, как им удалось меня победить? Нет, не саблей. Куда раньше меня сразил их поганый язык. Они говорили, как побывали в моем доме, пока меня не было. Что сделали с моими девочками и с моей матерью. Я знал, что это дерьмо варана лжет мне в лицо, знал… И все равно не смог сдержать себя. Я забыл про кинжал, забыл про заклинания. Все, чего мне хотелось, это накормить зверя внутри себя их кровью, рвать их голыми руками! Голые руки никуда не годятся против сабли, верно? Я поддался и проиграл.

– Я не злюсь… Проклятье! – Сейн зарылся лицом в ладони. – Я в отчаянии.

– Возможно, ты зря ищешь дорогу, которая тебе не по силам, – деликатно уточнил Вассад. – Может, лучше стать сильнее на той, что идешь сейчас?

Сейн не заходил в библиотеку два дня. Валялся среди вороха бархатных подушек, пил вино из заколдованного кубка, который никогда не пустел. Ронял рубиновые капли на ковер, и те тотчас впитывались, исчезая без следа. Хмельной дурман помогал слабо, свинцовая тяжесть засела в груди.

Вассад цокал языком и сводил густые брови, глаза из-под них смотрели с осуждением, но колдун молчал. «Спасайся сам. – Мысль была столь резкой и громкой, что у Сейна заложило уши. – Как всегда».

Пошатываясь от тошноты, он вернулся в библиотеку и расставил черные гримуары по местам, велев себе больше в них не заглядывать. Наугад вытащил книгу с соседнего стеллажа, где были собраны труды по алхимии. Ею оказался увесистый том «Тварей пустыни». Полистал, держа на весу, – скорпионы, сольпуги, змеи, падальщики… Остановился на главе, посвященной василискам, засмотрелся на рисунок. На подробной схеме перечислялись все органы ящера, и к каждому шла приписка, какие вещества из него можно получить. Дальше на много страниц пояснялось, где и для чего все эти ингредиенты можно использовать, чем их заменить при необходимости и как подольше сохранить их свойства.

Сейн хмыкнул: вряд ли ему когда-нибудь придется готовить из редкой твари. Но желание отвлечься от несговорчивых демонов и темных ритуалов пересилило, и он внимательно прочитал главу целиком. А потом и всю книгу от корки до корки. Опомнился, лишь когда в ночной тишине послышался стрекот цикад.

В следующие пару недель Сейн и думать забыл, зачем вообще прибыл к Змеиному Языку, алхимические трактаты захватили его с головой. О южных мастерах ходило немало слухов, и все они оказались правдой. Новые способы получения веществ, обработки металлов, необычные реакции, о которых Сейн раньше не догадывался, – местные алхимики знали секреты многих редких ингредиентов, но при этом докапывались до сути самых обычных вещей. Одним только специям был посвящен целый трехтомник.

Все это Сейн впитывал с жадностью пустынного сорняка. Делал записи и не мог дождаться, когда окажется в приличной лаборатории и опробует новые знания на практике.

Вино в чаше давно сменилось водой. Теперь он ел не больше Вассада, порой мог обойтись за весь день всего одной лепешкой с травами, парой вымоченных в молоке фиников или горстью орехов. Сияние голодного разума заглушило порывы плоти.