Алхимик и королевский ингредиент

Пока однажды ей не попалась тетрадка в переплете из черной кожи. Кто мог оставить в пыльном углу запрещенные труды южных колдунов, для Сейна до сих пор оставалось загадкой. Он помнил, как Зубрилка изменилась после находки, стала тише, чем обычно, перестала отвечать первой на всех занятиях, не могла сконцентрироваться на простейших заклинаниях. Когда Сейн в очередной раз посмеялся над ее потугами, она пригрозила ему тетрадью. Сказала, что теперь у нее хватит знаний поставить его на место.

Сейн, недолго думая, тетрадь отобрал. Алиция не сопротивлялась, в равной схватке у нее не было бы и шанса. Лишь многим позже в его голову закралось подозрение, что она слишком легко рассталась с этими знаниями. Будто спровоцировала нарочно, будто давно собиралась избавиться от тайн манускрипта.

Любопытство захватило Сейна. Алиции удалось восстановить всего пару десятков страниц, и он не жалел ночей на их перевод. Крючковатая вязь схеотского языка давалась с трудом, медленно, но все же открывала перед Сейном двери к неизвестным заклинаниям, кровавым ритуалам, обрядам с жертвоприношениями… Он не мог разобрать и половины. Слишком чужое волшебство, слишком разные школы.

Он уже почти собирался сдаться, когда наткнулся на описание необычного аркана, который не просто сдерживает демона, но и высасывает его силу. Месяцы ушли, чтобы переписать заклинание привычными глифами. План родился моментально. Оставалось найти кровь девственницы…

Пока он листал знакомые страницы, сидя в камере на смердящей соломе, кольнула догадка, запоздавшая на семнадцать лет: а ведь Сордус совсем не удивился назначению аркана. Более того, он ясно представлял, как это все работает. Конечно, профессор был не настолько глуп, чтобы оставлять тетрадь на видном месте… Но это еще не значит, что он ее никогда не читал.

– Как тебе удалось ее забрать? – спросил алхимик.

– Когда тебя схватили, я боялась, что ты расскажешь о тетрадке и все свалишь на меня. Поэтому я выкрала ее из лаборатории, где ты ее бросил, и бежала куда раньше, чем в академию пришли жрецы.

Сейн поднял бровь. Прилежная ученица так и не закончила обучение?

Он открыл место с закладкой – между страницами лежал лист с переводом, но теперь алхимик прекрасно обходился и без него.

– Накопитель?..

Он смотрел на чужой язык и видел гораздо больше, чем семнадцать лет назад, мог распознать каждую формулу в тексте, неровно написанном от руки. Более того, от его глаза не укрылись и ошибки, оставленные неизвестным колдуном.

– Видишь этот круг? – Алиция ткнула в край страницы. – Он означает Рубедо.

Сейн прекрасно понимал, что означает этот круг, но не стал поправлять. Сказал, закрыв тетрадь:

– Не сработает. – И, ловя недоверчивый взгляд, добавил: – Зелье слишком нестабильно. За основу надо брать минералы высокой чистоты. Рубины, сапфиры, алмазы…

– И ты знаешь, как их зачаровать? – с насмешкой спросила она.

– А я похож на чудотворца?

Накладывать чары на предметы, не меняя их сути, умели лишь жрецы. Но накопители, позволяющие чародею собрать сколько угодно силы, были под запретом храмов уже много веков.

– Мне нужно подумать.

– Ты обещал!

– Думать никогда не поздно, даже если обещал. На стабилизацию могут уйти недели, у меня нет столько времени… Что?

Она его не слушала. Сидела, склонив голову к плечу, и теребила прядь волос.

– У тебя вообще нет времени, Сейн, а ты его еще и тянешь. Талант бьет трудолюбие, я это ясно уяснила благодаря тебе. Сегодня мне нужен твой талант. Ты или идешь со мной и помогаешь сейчас, или остаешься здесь.

Поднявшись, она коснулась решетки, и та отворилась. Сейн обреченно кивнул.

* * *

Шли в тишине, за решетками камер скрывалась лишь тьма. Сейн ни за что бы не поверил, что он здесь единственный заключенный. Почему же тогда он не слышит ни звука?

Длинный коридор, лестница с одним факелом, тяжелая дверь. Стражник, развалившийся у входа.

– Спит, – бросила Алиция, переступая через тело.

– Как вы меня нашли? – спросил алхимик.

– У нас везде свои люди, даже в монастыре. До последнего не верила, что это ты. Что тебе хватило глупости вернуться… Нам сюда.

И снова «у нас». Сколько их таких, кто не бежал и не сдался? И чего ждать от тех, кто пережил гонения и годами был вынужден прятаться от паладинов? В постоянном страхе порой куются вещи куда опаснее мечей.

Алиция не повела алхимика на поверхность, как он ожидал. Они оказались в просторной комнате с высоким потолком, где тепло жаровни высушило весь воздух. Их встретили двое. Первого заклинателя Сейн узнал сразу, несмотря на отросшие волосы и многодневную щетину. Светлоголовый мальчишка превратился в крепкого мужчину. Он улыбался, как прежде, хоть усталость и оставила несмываемые печати под его голубыми глазами.

– Янум!

– Узнал, бес! – воскликнул тот, вставая со стула. Протянул руку, собираясь приобнять алхимика, но тут же себя одернул. Добавил робко: – Я не верил…

– Знаю, я сама неожиданность. – Сейн, не задумываясь, похлопал его по плечу.