Алхимик и королевский ингредиент

– Если его святость не ценит дар жизни и не может воздать должное своему спасителю, то я могу. Этот человек спас и мою жизнь тоже, и я разделю с ним наказание, Судья мне свидетель.

Сейн выгнул шею, не веря глазам. Королева стояла всего в шаге от него, придерживая платье на груди, ее спина была открыта. Гордо поднятая голова, плотно сжатые губы – с ее лица в этот момент можно было писать портрет.

«Нет, – подумалось Сейну. – Статую. Эту уверенность можно заточить лишь в камне».

Он выл и рычал, пытаясь обратить на себя ее внимание, но тщетно. Позади роптала толпа, голос Ефимона терялся в общем гуле. А может, то гудела кровь в висках алхимика.

Какое-то время кнут молчал. Выходку королевы Сейн оценил, но не думала же она, что жрец и вправду решится… Вот только почему никто из стражи ее так и не оттащил?

Свист. Щелчок. Крик, переходящий в вой. Единый вздох десятков глоток. Рев Ефимона:

– Ты ополоумел?!

Королева стояла на коленях, согнувшись в три погибели, почти касаясь лбом земли. Алая полоса перечеркнула ее спину на уровне лопаток, влажно блестела в свете факелов. Рядом выросли еще две фигуры, прикрывая собой Марго с пленником. Линда. Иоланта.

– Уберите их, уберите же! – хрипел жрец.

– Силой потащишь жрицу Матери в ее же монастыре? – бросила в лицо подошедшему стражнику Линда, и Сейн впервые увидел, как человек в капюшоне замешкался и замер в нерешительности.

Алхимик выкрутил шею, ища взглядом палача. Тот недоуменно чесал бороду, явно прикидывая, как поделить оставшиеся удары на всех. Сейн пожелал, чтобы от этих вычислений у него лопнула голова.

Марго медленно вставала, сестра и жрица придерживали ее под руки. Решимость никуда не делась с их лиц, напротив, сильнее отпечаталась меж сурово сведенных бровей.

Но что помешает старику отдать приказ проучить их всех?

Сейн уже собирался выплюнуть грызло и рявкнуть на непрошеных защитниц, как внезапно запах крови усилился до тошноты, кислым железом коснулся языка. Тени вокруг пришли в движение, стелились по земле, подползая к столбу…

– Доигрался в праведника?..

– Облегчил душу?..

– Где ты ее в себе нашел, эту душу?..

– Мы так не договаривались, Сейн…

– Погубишь девчонку…

– Что в словах «доведи в сохранности» тебе не ясно?..

– Ее кровь нельзя проливать бездумно…

Тени стали гуще, пламя факелов потускнело, будто они вытягивали из него свет. Сейн покосился по сторонам, но никто больше не слышал хора голосов. Казалось, все они звучали одновременно, не теряя времени зазря, но это не мешало ему улавливать смысл каждой фразы.

– Мы поможем…

– Выручим…

– Всего одно заклинание, Сейн…

– Мы сделаем это для тебя…

– Выбирай с умом…

– Обрати их пеплом…

– Обрушь на них свой гнев…

– Только не надо больше сусликов…

– Хватит сусликов, Сейн…

– Будь серьезней!..

Сейн перестал даже дышать, пытаясь сосредоточиться. Сейчас было очень важно контролировать собственные мысли, не подпустить ни одну из тех, где он желает разобрать этот монастырь по камню, оставить на его месте лишь золу. Задача не из простых, когда боль медведем дерет спину.

– Решайся, Сейн…

– Тебе достаточно повелеть…

– Довольно! – металлом лязгнул голос из толпы. Таким голосом могла бы рвать воздух Марго много лет спустя, когда жизнь оставила бы на ней еще больше зазубрин. – Никто не будет избивать женщин перед ликом Матери! И развяжите уже пленника, наконец.

Слабый протест Ефимона унесло порывом ветра. Даже Высокий жрец храма Судьи не позволил себе лишнего в общении с настоятельницей.

– Я сказала – довольно, – повторила она тише, но отчего-то в ее словах только прибавилось угрозы. – Ваша святость злоупотребила моим гостеприимством. По-хорошему, вам бы самому стоять вместе с девушками, задрав рубаху. Ведь свою жизнь положить на чашу весов Судьи вы позабыли.

– Мы судим колдуна не по делам сегодняшним, а по деяниям прошлого, от которого он вознамерился бежать! – попытался оправдаться жрец.

Сейна уже успели поднять и развязать ему руки. Стоять ровно давалось с большим трудом, о том, чтобы выпрямиться в полный рост, не могло быть и речи. Тени вернулись на свои места, будто никогда и не оживали.

Марго выглядела не лучше алхимика. Иоланте с Линдой приходилось поддерживать ее, не давая упасть.