Алхимик и королевский ингредиент

Схеот назвался Вассадом Зеррусманом Эр-Манасом, сказал, что ездил к Нижнему Серпу заключать важную торговую сделку с архелонской гильдией купцов и уже возвращался, когда на его отряд напала шайка разбойников.

– Простые разбойники не оставляют за собой столько ценного, – заметил Сейн, когда они сидели у костра на исходе третьего дня.

Он покопался в своем мешке и бросил к ногам Вассада кошель, туго набитый монетами и камнями, которые он успел срезать с богатых тканей мертвецов. Схеот вяло покопался в кошеле двумя пальцами, сказал с интересом:

– Серебро взял, камни взял… Золото не взял.

– Золото тяжелее. И его блеск куда заметней для лихого человека. А может, я просто спрятал его получше, чтобы тебе не возвращать.

Вассад прищурился.

– Меня ранили в живот, но глаза мои целы. – Он коснулся левого века. – Они видят честного человека. – Подумав, он добавил: – У тебя будет золото, Исалар. Больше, чем ты сможешь унести. Опорожниться мне на месте, если в моих словах хоть капля лжи.

– Зачем мне то, чего я не могу унести? – усмехнулся Сейн.

Вассад ответил спустя короткую паузу:

– Я дам тебе варана, самого большого. Он повезет твое золото.

Какое-то время они жевали изюм и смотрели в огонь. Вассад бросал на Сейна короткие взгляды и, наконец, не выдержал:

– Вытряхни мои кишки! Впервые вижу человека, которому обещают гору золота, а он сидит, скривившись, точно скорпион укусил его в лицо! Но что занимает твои мысли, если не богатство, друг мой? Для чего ты проделал столь большой путь?

Сейн не знал, как ответить. Не был готов делиться с купцом, что его уже давно не отпускают воспоминания о тетради в переплете из черной кожи. Колдовство южан отличалось от всего, чему его учили, выходило за все рамки, которые годами так упорно очерчивали профессора академии. Грело слабой надеждой, что здесь он сможет найти способ вернуть утраченное, отыграться у судьбы. И надежда эта стоила, чтобы отправиться за ней на другой край света.

Он неопределенно пожал плечами.

– Дело твое, – с легкой обидой сказал Вассад, укрываясь попоной. – Но знай, Исалар, моя жизнь теперь – твой дар. И я не потрачу его, чтобы болтать о твоих секретах.

Они выдвинулись следующим утром. Вассад шел на своих двоих, но ему еще требовались частые остановки и длительный отдых. За день они проходили едва ли половину того расстояния, которое Сейн преодолел бы в одиночку.

И все же от схеота была польза. Цепь оазисов ветвилась, порой отдаляясь от Языка на несколько лиг, и Сейну представлялось, что с высоты долина должна походить на необычное дерево с кривым стволом-рекой и широкими лапами пальмовидных листьев. Вассад, как опытный путник, выбирал лучшую дорогу, где меньше приходилось идти по раскаленному песку и было больше возможностей спрятаться в тени, вблизи источников с чистой водой.

Полностью ему доверившись, Сейн не сразу обнаружил, как за несколько дней они отдалились от Языка и вплотную подобрались к скалам. Вассад невозмутимо сообщил:

– Нужно кое-что забрать. Это недолго.

– Что забрать?

Сейн остановился. Схеот тяжело вздохнул, и глубокие тени легли под его веки.

– Песьи мухи, что осмелились на меня напасть, – я знаю, где они. Безродные гниды не тронули камни и золото, но забрали нечто куда более ценное. Мой кинжал!

Сейн поднял глаза к яркому небу, раздумывая, не напекло ли раненому голову. Сказал медленно:

– И ты думаешь, что мы сможем вернуть его вдвоем? Забрать у тех, кто поотрубал твоим людям головы?

– Эти трусы недостойны даже стать падалью для Ибу! Все, что они могут, это бить в спину. Пойдем, будет несложно, обещаю.

Сейн остался стоять на месте. Схеот явно повредился головой, раз предлагает такое. Вассад, заметив его сомнения, спорить не стал и предложил подождать, пока он все сделает сам. Он уже двинулся нетвердым шагом к скалам, когда Сейн выругался сквозь зубы и догнал его. Слишком много времени пришлось потратить на раненого, чтобы вот так его бросать.

Они нашли небольшое ущелье среди камней, но не стали в него заходить, а взяли левее, взбираясь по узкой едва приметной тропе. Вассад тяжело дышал и часто останавливался, пока Сейн втайне надеялся, что упрямый схеот не осилит подъема и сдастся.

– Ты уже был здесь?

– Нет. Он говорит, куда идти.

На все вопросы о кинжале Вассад отвечал скупо, с явной неохотой. Сослался лишь на то, что эта важная для его семьи реликвия, которую нельзя терять. Сейн злился все сильнее. Сколько он путешествовал, сколько открывал для себя новых земель и новых народов, столько и попадал в передряги из-за очередных предрассудков. Ни один жрец, способный зачаровать оружие, не приблизится к Змеиному Языку и на сотню лиг. Волшебные кинжалы, зовущие своих хозяев, казалось, явились из детских сказок, которыми так богаты южане.

Они нашли укромную площадку среди камней, откуда было хорошо видно поросшее жухлой травой да редким кустарником ущелье. Загулявший ветер трепал верхушки круглых шатров. У противоположного склона в тени скал дежурили дозорные.

– Ишак их нюхал и сдох! – сплюнул Вассад, тяжело опускаясь на камни.