Алхимик и королевский ингредиент

Ей даже удалось срубить пауку пару коротких передних лапок, хорошо заточенный клинок не встретил сопротивления. Тварь этого будто и не заметила, продолжала наступать, тесня королеву к стене пещеры. Страх пил силы, меч в руке казался тяжелым и непривычным. Все, что оставалось, это неуклюже очерчивать перед собой дугу свистящей сталью.

Паук прыгнул, и королева успела отскочить в последний момент. Крутнулась на пятках, занося меч для нового удара… Но тварь, больше не интересуясь ею, резво бросилась к одному из боковых проемов. Мелькнула странная мысль: не стой Марго с самого начала у паука на пути, он бы ее даже не заметил.

Двигались пауки бесшумно, бесшумно падали с потолка. Кричали только люди, эхо разбивало их голоса о стены, несло осколки далеко вглубь пещер. Громче других визжал пузатый надсмотрщик, лежа на животе и закрыв голову руками. Несколько пауков пробежались прямо по нему.

Им не было дела до людей. Они куда-то спешили.

Марго постояла немного, не поддаваясь общей суматохе и возвращая себе способность думать и дышать. Эфес меча врос в ладонь.

Взгляд королевы упал на их с Сейном мешок. Мысль оставить подаренные Иолантой платья – то немногое, что связывало ее с прошлым, – совсем недавно отзывалась зубной болью, но прямо сейчас далась с небывалой легкостью. Еще неизвестно, как долго пауки будут равнодушны к громкой двуногой пище. И если придется нестись во всю прыть, то лучше налегке.

«Истинные короли остаются таковыми, даже если они голые, – любил говорить ее старик-супруг. – Что бы там ни кричали мальчишки из толпы».

И все же кое-что она может забрать. Разворошив мешок, Марго отыскала на дне платье из паучьего шелка, то самое, в котором бежала из дворца. Быстро намотала на свободную руку, скрывая предплечье. Крепкая невесомая ткань не будет сковывать движения и послужит защитой.

Все пауки исчезали в одном направлении. То ли чутье, то ли неведомый зов вел их по темным лабиринтам.

– Сейн… – шепнула Марго, поднимая меч.

Вновь вернувшееся беспокойство заняло легкие, надулось в груди раскаленным шаром. Непроизвольно дрогнули уголки рта, растягивая губы в какой-то лихой, отчаянной улыбке.

Сейн тоже умеет влипать в неприятности. Она не одна такая.

…В бесконечных проходах заплутать было проще простого. Марго быстро потеряла направление, которого собиралась придерживаться, и вообще не понимала, как алхимик собирался здесь что-то вспомнить или отыскать. Может, пока она тут блуждает, он уже вернулся через другой коридор к главному входу и выбрался из пещеры вместе с остальными. И тогда получается, не она за ним пошла, а он вновь будет вынужден спускаться за несмышленой девчонкой.

– Лучше дать сожрать себя паукам…

Грохот вынырнул из глубины, каменной дрожью отозвался в стенах. Право, лево, откуда?.. Эхо вокруг носилось вприпрыжку, все сильнее сбивая с толку. Закусив губу, Марго бросилась практически наугад, доверившись одному лишь чутью.

Поворот, еще один, следующий. Луч фонаря мельком пробежался по черному следу на стене. Дальше, быстрее!

Она увидела Сейна в тот самый миг, когда он бросил горящий шарик в один из проходов. Королева уже и забыла, что все это время алхимик таскал остатки куриного дерьма с собой. Еще один хлопок по ушам – куда внушительнее прежнего, – и серое облако вырвалось из проема, будто подземное чудовище дохнуло каменной пылью.

В руке Сейн через натянутый рукав держал флакон, горевший куда ярче фонарей. Лицо алхимика вытянулось, едва он ее заметил. Никто не стал тратить время на лишние объяснения.

– Сюда! – позвал Сейн.

Бежать им дали совсем недолго. Прижали к стене. Едва слышно цокали над головой невидимые коготки.

Марго сразу поняла, что рубить здесь ей не удастся – слишком тесно для хорошего замаха, – и принялась колоть. Короткий выпад от бедра, быстрый от плеча. Слева, справа, еще один, резче!.. Не подпускать к алхимику со спины, пока он чем-то брызгает на тварей.

Зелье смердело уксусом и шипело, едва касаясь ворсистых тел. Хватало одной капли, и пауки будто сходили с ума, бросались прочь, слепо натыкаясь на стены и задевая своих сородичей.

Марго их больше не боялась. Еще недавно они были восьмилапым олицетворением кошмаров, что прячутся между скал и поджидают свою жертву в темных трещинах фантазий. Но даже при тусклом свете фонарей этот образ осыпался трухлявой шкурой, обнажая пусть и опасных, но существ из плоти, которых можно отпугнуть, пронзить мечом… убить.

Пусть королеве и не удавалось заколоть хотя бы одного паука насмерть, она могла их ранить. Целилась в бисер глаз и меж клыков, но всякий раз острие не успевало погрузиться достаточно. Прыткие твари умудрялись отскочить, едва их касалась сталь, и освободить место другим.

Сейн достал из своей сумки, которая все чаще казалась Марго безразмерной, глиняную бутыль, зубами вырвал пробку. Взвившись над горлышком, белесый дымок обернулся пылающим хвостом быстрее, чем королева успела моргнуть.