Алхимик и королевский ингредиент

Его спеленали и подвесили в одной из пещер… Не скажешь, где именно; он не рассмотрел бы и собственных пальцев, даже если смог бы поднять руку к лицу. Пауки будут терпеливо ждать несколько дней, пока его внутренности не растворятся, чтобы позже выпить готовый бульон.

Но этого не случится, пока работает противоядие. Что произойдет, когда они обнаружат в своем коконе живую жертву? Попробуют снова впрыснуть токсин? Разорвут на части, оставят гнить так?

Ему не стали заматывать голову, и Сейн не сразу догадался почему. Кто-то еще ждал во тьме, кроме пауков. И этот кто-то хотел видеть его лицо, хотел убедиться, что именно этого лица он ждал шестнадцать лет.

– Гарванус Тайн! – крикнул Сейн, и тьма проглотила этот крик. – Ты еще помнишь, как тебя звали? Твоего имени страшились по всему Серпу от Гельдарата до Архелонии! Говорили, тебя нельзя ни подкупить, ни умилостивить, что твое сердце закалялось богами в огне Светила и теперь ты не ведаешь жалости к их врагам. Всякий роптал перед твоим именем, но они раз за разом забывали, что Тайн значит «чистый». Такое имя ты взял в тени храмов.

Сейн умолк и с трудом протолкнул в горло загустевшую слюну. Все, что он так много времени копил в душе, оказалось непросто выразить в словах. Но станет ли слушать тот, кто годами терял здесь разум от холода и одиночества?

Едва заметно задрожала паутина.

– Я и сам верил этим слухам. Трепетал перед ними. Вот только нас обоих обманывали. Что они рассказали обо мне? Что я опасный колдун, своими грязными ритуалами призывающий демонов из другого мира? Сбежавший от суда богов и людей? Вот кого ты ожидал найти? Вспомни, кого ты увидел, когда загнал меня в угол. Вспомни, как было на самом деле!

Паутина все сильнее прогибалась под десятками лап.

– Ты увидел беззащитного, до смерти напуганного мальчишку! Вспомни, о чем подумал в тот момент. Как решил, что это совсем не тот долг, который ты клялся выполнять. Что Гарванусу Чистому никогда не отмыться от этой крови.

Пауки были рядом. Он не видел и не слышал их, не угадал их по запаху. Просто знал: они здесь – плюнь и попадешь в клыкастую морду.

– Твои боги не оставили тебя, Гарванус, ты сам себя запер! Наказал за нарушенную клятву. И если ты сейчас покончишь… покончишь с тем, что начал еще тогда, у тебя останется лишь эта пещера. Лишь холод и тьма. Позволь помочь тебе, позволь забрать на свет!

Сейн зажмурился, его трясло. Кричать в пустоту, биться о молчание того, кого однажды предал, оказалось невыносимо.

– Прости меня… По моей вине ты здесь. Слышишь? Прости!

…Он еще долго бормотал, вздрагивая от каждого покачивания паутины. А когда внезапно понял, что остался один, открыл глаза. Ожидал, что тьма вокруг останется прежней, но ошибся. К нему приближался огонек.

Марго ступала настороженно, постоянно оглядываясь и держа наготове меч. Флакон, который она несла, горел зеленым.

– Они ушли, – тихо сказала королева. Свет отразился в ее глазах, когда она подняла их к алхимику. – Это все?

– Почти, – ответил он сглотнув. – Сначала помоги мне выпутаться… И нам нужно кое-кого забрать с собой.

* * *

Они долго сидели, дыша полной грудью и подставляя Светилу лицо. Сейн пожевал какую-то траву и, выплюнув в руку зеленую кашицу, залепил ею рану на плече.

Пещерная прохлада медленно испарялась из-под кожи. Теззария осталась по ту сторону хребта, а до Бердонской столицы дорога выведет их менее чем через неделю. Стоило ли пережитое сэкономленных пяти дней?

Марго с трудом верилось, что они провели под землей всего несколько часов.

– Ты все слышала? – спросил алхимик. Огненная лиса давно остыла и теперь спала, свернувшись у его ног.

Королева кивнула, продолжая доставать ошметки паутины из волос.

Останки Гарвануса лежали неподалеку, по-прежнему замотанные в кокон – так их было проще нести. Королева старалась не глядеть на черный скелет.

– Бежав из академии, первый год я работал здесь, на ферме, – сказал Сейн, не отводя глаз от горизонта. – Это хорошее убежище… Пока по твоему следу не отправляют кого-то вроде Гарвануса Тайна.

– Он тебя отпустил.

– Да. Он был фанатиком… но еще и рыцарем. Из тех, кто помнит слова чести наизусть.

– Что случилось дальше?

– Наша погоня разбудила пауков. Он отмахивался от них, как от назойливых насекомых, испепелял, всего лишь качнув пальцем… Никогда не видел, чтобы боевые заклинания кому-то давались так легко. Но их было слишком много, они знали каждый ход, каждую лазейку. Мы бежали вместе, и он отстал… Я не вернулся за ним.

Она догадывалась, что услышит нечто подобное, и все равно оказалась не готова. Все ждала, когда он еще хоть что-нибудь скажет. Он мог быть тогда без оружия, а в его зельях не было и толики сегодняшней силы. Сейн не стал оправдываться, даже не попытался прикрыть «не хотел» за «не справился». И Марго вдруг ощутила, как растет неприступная огненная стена между ней и тем, кому она только-только стала учиться доверять.