Аллея кошмаров

Темнота. Керосиновая лампа зафырчала, пламя угасло, все обволокла кромешная тьма. Но миссис Пибоди этого не заметила. Она зажмурилась, сдерживая слезы.

– Включите свет, пожалуйста, – попросил преподобный Карлайл.

Яркое оранжевое сияние озарило все вокруг. Мистер Карлайл по-прежнему сидел, держа руки на коленях. Он встал, подошел к медиуму, носовым платком утер ей уголки глаз и рта. Она открыла глаза, встала, пошатываясь и не говоря ни слова.

Его преподобие взял ее под локоть. Она слабо улыбнулась гостям и еле слышно произнесла:

– Позвольте мне удалиться наверх.

Как только она ушла, гости обступили преподобного Стэнтона Карлайла, пожимали ему руку, заговорили все разом, с облегчением.

– Дорогие мои друзья, это не последняя наша встреча. Мы еще не раз проведем сеансы и вместе исследуем потусторонний мир. А сейчас, как только мисс Кэхилл переоденется, нам пора прощаться. Как вы знаете, медиумов надо беречь. Я сейчас к ней поднимусь, а вас попрошу остаться здесь, не утомлять ее прощаниями. Она и без того перенапряглась. С вашего позволения, мы уйдем без лишней суеты.

Он благосклонно улыбнулся присутствующим и закрыл за собой дверь гостиной. На столике в прихожей лежал синий конверт с надписью: «Нашему медиуму в знак глубокой признательности». В конверте был чек, выписанный миссис Пибоди на сумму семьдесят долларов.

– По десятке с рыла, – пробормотал Стэн и смял пустой конверт. – Ну держись, дамочка, мы тебе еще и не такое покажем.

Он вошел в спальню миссис Пибоди и закрыл дверь. Молли уже переоделась и сейчас поправляла прическу.

– Ну что, детка, мы им головы заморочили. При свете, и медиум на всеобщем обозрении. А твой фокус с пеньюаром – просто чудо. Превосходная уловка! Все на тебя таращились, а на меня не обращали никакого внимания.

Он вытащил из-под суконной жилетки пару черных перчаток и муляжи кистей рук из папье-маше. На черную картонку, спрятанную в особом внутреннем кармане сюртука, была наклеена фотография кинозвезды с журнальной обложки, покрытая светящейся краской. В рукаве скрывалась металлическая складная указка. Стэн завернул весь реквизит в белый пеньюар и уложил в саквояж. Потом снял туфлю, вытащил из подошвы кнопку со светящейся головкой и небрежно бросил ее к остальным вещам.

– Готова, детка? Кстати, пока я не забыл, поставь на чеке передаточную надпись. Семьдесят долларов – совсем неплохо для начала. Я всех предупредил, так что можно уходить без всяких поздравлений и благодарностей. В общем, на следующем сеансе старая карга получит по полной.

– Стэн, миссис Пибоди такая милая женщина, – дрожащими губами пролепетала Молли. – Я так не могу. Понимаешь? Ей ужасно хочется услышать покойную дочь. Тут одними твоими шепотками не обойдешься.

Преподобный Стэнтон Карлайл был рукоположенным спиритуалистическим проповедником. Начал он с того, что отправил в Объединенную спиритуалистическую лигу два доллара и нотариально заверенное заявление о том, что он общался с духами, после чего получил официальный сертификат медиума. А чтобы выправить себе удостоверение о рукоположении в духовный сан, он послал им еще пять долларов и прошел собеседование с проповедником спиритуалистической церкви, который в тот же четверг пригласил Стэна за кафедру. Общение с духами прошло успешно, и спиритуалистическая церковь обрела еще одного проповедника. Теперь Стэн имел право заключать браки, проводить богослужения и поминальные службы. Он запрокинул голову и беззвучно расхохотался.

– Не волнуйся, детка. Она услышит дочь, и еще как. Громче всякого шепота. И не только услышит, но и увидит. Сеанс при свете и с медиумом на всеобщем обозрении мы провели для затравки. Следующий сеанс мы проведем как обычно, в темноте и с занавешенной нишей. А знаешь, кто именно обрадует и утешит миссис Пибоди голосом покойной дочери? Ну же, догадайся.

– Нет-нет, Стэн. Только не я. Я не могу.

Внезапно он посуровел:

– Ты же не хочешь, чтобы мне пришлось сообщить этим милым людям, что нас обманула мошенница? Они тебя обожают, моя милая гавайская танцовщица. А когда придет время – станешь говорящим призраком. Ладно, детка, пойдем отсюда. Чем скорее я избавлюсь от всей этой бутафории, тем проще будет жить. Или ты думаешь, что тебе одной страшно?

Гости задержались на поздний ужин. Миссис Пибоди, оправившись от шока, вызванного появлением призрака дочери, на все лады расхваливала нового медиума и ее наставника, преподобного Стэна Карлайла.

– Знаете, как только он коснулся дверного звонка, меня прямо-таки озарила психическая вспышка. А когда я открыла дверь, он стоял на пороге, а свет падал на его золотистые волосы и, честное слово, сиял нимбом над головой. Я сразу подумала, что он – вылитый Аполлон. Так и подумала.