Алмазный трон

Ну да, конечно! Тимофей остановился. Он же теперь носитель Чёрных Костей. В этом теперь заключается его главная служба. Но как исполнять её, если не знаешь, что твориться за пределами шатра?

Впрочем, как выяснилось, это можно было узнать, не выходя наружу.

Угрим во всяком случае не тратил время на подобные пустяки. Князь-волхв рубанул ладонью воздух перед собой.

Половину шатра срезало незримым колдовским мечом. Упали жерди. На ковры посыпались войлок и шкуры.

И сразу открылся вид с холма.

Так… Часовые вовремя заметили опасность. Впрочем, её невозможно было не заметить.

Тёмная Тропа разверзлась перед песчаным холмом, практически в самом центре лагеря. Среди шатров, палаток и костров зияло знакомое ничто. Из мрака, чуть подсвеченного слабыми разноцветными искорками, выступали ровные ряды ханьской панцирной пехоты. Желтолицые воины пытались прорваться к холму.

Угрим был прав. Длинная Стена не мешала своему хозяину прокладывать Тропы. Однако протянуть колдовской путь на защищённый княжескими чарами курган бесерменскому магу оказалась не под силу, и штурмовать возвышенность ханьцам пришлось обычным порядком. Но видимо, очень уж им хотелось завладеть Костьми Кощея.

Или хотя бы попытаться их отбить.

Выставленная вокруг холма стража первой приняла бой. Во всех концах лагеря уже трубили сигнальные рога и били тревогу боевые барабаны. Рядом — из-за татарских шатров — ударил большой барабан ханской ставки.

В стане царил переполох, однако паники не было. Отовсюду подтягивались вооружённые отряды. В руках бегущих воинов горели факелы. К Тропе скакали всадники, успевшие оседлать коней.

Ударили ханьские стрелки. Темнота вокруг наполнилась свистом. Упали несколько человек, сбегавших вниз по склону. Залп вражеских громовых трубок, прикреплённых к древкам пик, выкосил первые ряды ратников, охранявших подступы к холму.

Выплюнули пламя и дым бесерменские стрелометные корзины. К шатрам на вершине кургана устремились пучки огненных стрел, но движение княжеской длани остановило их полёт. Ночь над холмом расцветили яркие вспышки.

Ханьцы напирали. Своим слепым упорством они напомнили Тимофею ассасинов, одурманенных Старцем Горы. Наверное, и этих тоже ведёт сейчас в бой не только отвага и смелость, но и волшба хозяина Стены.

Желтолицые воины в чешуйчатых латах и шлемах шли на смерть сами и убивали любого, кто стоял на их пути. А если не могли убить — просто валили с ног или оттесняли в сторону. Копья с бунчуками, двуручные палаши-алебарды и крюки-клевцы на длинных древках пробили первый заслон и прижали к подножию холма вторую линию обороны.

К развалившемуся княжескому шатру побежали Феодорлих и Огадай в окружении телохранителей. Тимофей отметил про себя, что мало кто из рыцарей и нукеров успели полностью облачиться в доспехи. И император, и хан выглядели встревоженными. Ещё бы! Оба уже послали большую часть личной стражи в бой, но извергаемые Тропой ханьцы упрямо, словно саранча, надвигались на курган.

К счастью, из лагеря уже подтянулась подмога. Конница ударила во фланги противника. Тяжёлая пехота преградила путь наверх. И всё же ханьцы продолжали яростно пробиваться вперёд. Каждый шаг давался бесерменам всё большей и большей кровью, но враг ещё на что-то наделся.

— Глупцы! — скривился Угрим. — Им ведь всё равно не прорваться. Тропа им больше не поможет.

По тонким губам князя скользнула улыбка.

— Зато она может помочь нам! — неожиданно добавил Угрим.

Князь повернулся к Феодорлиху и Огадаю.

— Подготовьте ударные отряды, — распорядился он. — Пусть атакуют, как только я расчищу путь к Тропе. Может быть, удастся взойти на Стену по ней.

В воздухе снова засвистели стрелы. Совсем рядом! Тимофей машинально поднял щит, прикрывая себя и князя. Щит дёрнулся. Раз, другой. Справа упал рыцарь из императорской свиты. Слева повалились на камни два раненные ханских нукера. Телохранители заслонили собой своих повелителей.

Огадай и Феодорлих отошли из-под обстрела за шатры, на ходу отдавая приказы. Несколько воинов бросились к коновязи. С полдесятка человек побежали вниз. Первые гонцы…

За ними — уже на конях понеслись другие.

Ударил большой сигнальный барабан на вершине холма.

А Тропа извергала всё новых и новых ханьцев. Противник сумел-таки продавить оборону. Тяжёлые, обшитые железными пластинами сапоги ханьцев уже топтали тёмный песок холма.

Воины из свиты Огадая и Феодорлиха выстроили у вершины защитную линию и изготовилась к битве. Но видимо, князь не очень рассчитывал на этот хлипкий заслон.

— Тимофей! Бери Кости! — приказал Угрим.

Покинув разваленный шатёр и бесцеремонно растолкав чужих воинов, он сам выступил вперёд. Тимофей вынес за князем колдовские кристаллы и сложил их к ногам Угрима.

Ханьцы уже почти достигли вершины холма. С воплями бросились в последнюю атаку.

Князь взмахнул руками, проводя перед собой черту. Широкая огненная полоса разметала пару дюжин орущих желтолицых безумцев и преградило путь остальным. Бурое колдовское пламя встало сплошной стеной. С полдесятка человек, успевших проскочить сквозь него, пали под татарскими стелами.