Алмазный трон

— Как?! — опешил Тимофей. — Через такие стены! Мимо стражи! И без магии…

— Крепость охраняют воины Феодорлиха и Огадая. И…

Угрим сжал кулаки.

— И теперь я понимаю, для чего проклятому бесермену понадобились император и хан!

Тимофей прикусил губу. Крысий потрох! Кажется, он тоже начинал это понимать. Но…

— Княже, ханец всё равно не сможет пробиться к нижним подземельям Острожца. Даже Феодорлих и Огадай ему в этом не помощники.

Угрим прищурился:

— Если он, действительно, отправился туда, значит, на что-то рассчитывает.

Князь решительно тряхнул головой.

— Тимофей, оставь пока Кости здесь. Сам собирай всех, кого сможешь собрать быстро. Мы идём к Острожцу.

Как идём — об этом Тимофей спрашивать не стал. От ханьской Стены до городка на берегу Ищерки проще всего было добраться по Тёмной Тропе.

* * *

Дозорные заметили их ещё издали. В крепости на скале уже оттрубили рога и несколько раз гулко ударил барабан. На стенах и башнях стало людно, на боевых площадках задымились костры под большими котлами.

Чжао-цзы остановил коня на расстоянии выстрела из мощного лука или самострела. Не стоило рисковать. Пока не стоило…

Остановились «лесные демоны», скакавшие за ним. Быстро подтягивались отставшие линь гуй.

Отсюда можно было разглядеть цитадель варваров во всех деталях.

Никаких ходов, лазов, расщелин или ступенек в монолитной отвесной скале заметно не было. Да и окаменевшие ворота наверху вряд ли теперь способны открываться. Зато над вросшими в арку массивными створками, на цепях покачивалась широкая платформа с высокой дощатой оградкой и узкой калиткой. В подобных клетушках-подъёмниках иногда спускают в шахты рудокопов и извлекают из недр отколотую породу. Здесь же платформа, вынесенная на толстых крепких балках далеко за зубцы надвратной башни, предназначалась для другого. На такой удобно поднимать в крепость припасы, людей и даже коней. Что ж, защитники цитадели неплохо устроились.

Со стен также свисали несколько канатов и верёвочных лестниц, но стража спешно втягивала их наверх. Издали было похоже, будто по скале и стенам ползут извивающиеся гады.

Подъёмник, верёвки и лестницы, похоже, являлись единственной связью крепости с внешним миром.

Сверху на Чжао-цзы и его невеликий отрядец смотрели воины в сверкающих на солнце стальных шлемах и мохнатых меховых шапках, обшитых железными пластинами. Воинов было много. В крепости стоял сильный гарнизон.

И это хорошо. Многочисленный гарнизон не устрашится нескольких всадников. Значит, защитники цитадели не станут стрелять сразу. Наверняка, они сначала пожелают узнать, кто прибыл к крепости и с какой целью.

Так и есть. Кто-то что-то прокричал с крепости. Однако пока вступать в переговоры было рано.

Взмах руки…

Повинуясь безмолвному (слов сейчас не требовалось: всё было оговорено заранее) приказу Чжао-цзы к скальным стенам направились три всадника. У каждого поперёк седла — пленник со связанными за спиной руками и мешком на голове.

Ещё двое «демонов» подняли самострелы-ну, удерживая пленников на прицеле. Двух из трёх. Третий — не столь важен.

Вообще-то особой необходимости в этом не было, но всё же следовало показать варварам, что самые важные пленники находятся под надёжным присмотром. И что смерть уже дышит им в затылок.

Защитники крепости недоумённо наблюдали за происходящим. Стояла ясная солнечная погода. В такую всё видно хорошо.

Под скалистой стеной всадники без лишних церемоний сбросили пленников на землю и спешились сами. Поставили полонян на ноги. Хана и императора — по краям, третьего пленника — посередине. Сдёрнули мешки с голов.

Воины на стенах заволновались и загалдели. Узнали, значит. Хорошо, очень хорошо… Теперь стрелы сверху точно не полетят.

Линь гуй отцепили от сёдел фэй-цюань-дао — летающие кольца-сабли, обручи смерти с выдвижными лезвиями на внутренней стороне и с прочными верёвками, приводящими в движение заточенные ножи. По большому счёту, ничего сложного. Принцип тот же, что у затягивающейся петли аркана. Только кольцо-цюань не душит жертву, а срезает ей голову. Или под угрозой обезглавливания делает пленника покорным во всём.

Именно при помощи такого оружия, кстати, была поймана колдунья западных варваров. Но сейчас на кольцах смерти нет магии. Да и набрасывать их на жертву с расстояния не нужно. «Демоны» просто надели фэй-цюань-дао на шеи пленников. Отошли в стороны, натянули намотанные на запястье верёвки.

Вот так. Теперь одно движение — и…

Чжао-цзы улыбнулся. Возможно, западные варвары, охраняющие крепость, не знакомы с кольцами-саблями. Ничего, сейчас познакомятся… Демонстрация будет эффектной. Она не должна внушать сомнений в серьёзности намерений Чжао-цзы.

Шум на стенах становился всё сильнее. Вряд ли защитников крепости сильно беспокоила судьба того пленника, кто стоит посредине. Зато двое других…