Арти Конан Дойл и исчезающий дракон

– Мне нужен конфиденциальный следователь, – сообщил маг. – Тот, кто мог бы, не вызывая ни у кого подозрений, вступить в мою команду. Мой план – нанять вас с мистером Гамильтоном в качестве работников сцены, чтобы вы под прикрытием могли выследить преступника. Никто ни на миг не заподозрит, что пара подростков может быть нанята в качестве детективов…

– И за это вы собираетесь… нам платить? – выдохнул Арти, не в силах поверить в свою удачу.

– Разумеется. До большого представления осталась всего одна неделя. За неделю работы у меня вы с товарищем получите по пять шиллингов на каждого.

Мысли бешено скакали в голове Арти. Он пытался всё обдумать. Если он возьмётся за такое дело, это будет означать, что летнюю подготовку к колледжу придётся отложить… И даже мама, которая особенно серьёзно относится к его школьным обязанностям, будет рада дополнительным деньгам на хозяйство… А уж как рада будет мама Свина! У них ещё хуже обстоят дела с деньгами.

– Значит, вы хотите нанять нас в качестве работников, – заговорил Арти.

– Да, разумеется, для прикрытия. А на самом деле вы поработаете детективами. Естественно, вы не должны никому и словом обмолвиться о своей настоящей задаче. Всё должно происходить совершенно конфиденциально.

Арти неожиданно вспомнил, как троянский герой Эней спас свой народ, когда греки захватили их город. А теперь его ждало не только приключение, а ещё и настоящие деньги, которые он, Арти, сам заработает. Он поможет своей семье пережить трудные времена!

– И что же – или кого – мы, по вашему мнению, должны искать? – спросил он профессора.

– Ищите любые признаки новых попыток саботажа. Скорее всего, враг находится среди моих людей – либо он руководствуется собственными мотивами, либо его подкупил кто-то из моих неведомых врагов. Присутствие какого-то внешнего лица насторожило бы этого врага, но парочка новых работников сцены, скорее всего, не вызовет подозрений.

– Возможно, у меня уже есть ключ к разгадке, – сказал Арти.

– В самом деле? – Маг удивлённо поднял густые брови.

– Да! Рядом со мной вчера вечером сидел странный человек. Он выглядел очень подозрительно – толстые очки, густая борода. А ещё он всё время надвигал шляпу себе на брови.

Профессор задумчиво покачал головой, постукивая тростью по полу.

– Густая борода, очки… Да, это похоже на маскировку. А чем ещё он показался вам подозрительным?

– Понимаете, когда прогремел взрыв, он тут же вскочил и бросился прочь из зала. Я побежал за ним, но не смог догнать. Но зато подобрал кое-что, что он выронил на бегу.

Арти раскрыл книгу и вынул карту-приглашение, подобранную им на мостовой.

– Профессор, простите, можно ещё кое о чём вас спросить? Как вам удалось сделать так, что текст приглашения превратился в вопросительный знак?

– Пустяки, маленький трюк, – отмахнулся профессор. – Знак вопроса был отпечатан на приглашениях прежде, чем там появилась надпись специальными чернилами, выцветающими через несколько минут после контакта со свежим воздухом.

– Ясно… – Арти лишь удивился, как просто всё оказывалось по мере объяснения.

Тем временем маг, взяв в руки карту бородача, перевернул её – и увидел ухмыляющееся лицо джокера.

– А вот это выглядит подозрительно, – выдохнул он.

– Мне тоже так показалось, – быстро вставил Арти.

– Меня тревожит тот факт, – мрачно изрёк маг, – что мы не использовали джокеров для наших приглашений. Эта карта выдаёт человека, который вторгся к нам извне.

Он покрутил карту между пальцев и сунул её в карман. После чего деловым тоном сообщил:

– Извольте явиться завтра в восемь утра в театр «Маджестик» на Джеффри-стрит. Вы – и ваш ассистент. Возможно, вместе мы сможем найти ключ к разгадке.

Профессор поднялся и двинулся к выходу. Арти проводил его до двери – и обнаружил, что миссис Дойл как раз открывает эту самую дверь, чтобы впустить Свина. – Великий маг вежливо прикоснулся пальцами к полям шляпы при виде гостя, после чего выскользнул наружу.

Свин так и задохнулся.

– Арти, ты вообще видел, кто только что вышел из твоей квартиры?

– Конечно, видел. – Арти подхватил друга под локоть и повёл в свою комнату, подальше от внимательных и подозрительных глаз мамы. – Это был профессор Андерсон, Великий Маг Севера. Мы с ним только что пили чай и беседовали.

– Что? – выдохнул Свин. – Ничего себе! И о чём он вообще мог с тобой беседовать, Арти?

– Он хочет предложить нам работу – тебе и мне, – чтобы мы поработали работниками сцены у него на представлении. Примерно в течение следующей недели.

– Это же просто чудесные новости! Но почему он выбрал именно нас? У нас же нет никакого опыта…

– Это просто для прикрытия, Свин, – быстро объяснил Арти. – А на самом деле он хочет, чтобы мы расследовали, что за негодяи стоят за серией несчастных случаев, которые то и дело происходят на его представлениях. Взрыв, который мы видели вчера вечером, тоже был не случайным.

– Ты хочешь сказать, – восторженно произнёс Свин, – что нас с тобой наняли на работу… в качестве…

– Да, Свин, в качестве детективов.

– Боже мой, это же замечательно!