Ассистентка темного мага

– Я – единственный его близкий друг, и я знаю многое о том, что происходит в жизни и душе профессора Картера, – смешок получился скорее грустным. – Раз уж так сложились обстоятельства, то можем с вами говорить честно. Не знаю, успел ли Дэррэл предложить вам замужество, но, если нет, это сделаю я сам. Исключительно с целью…

– Успел, – перебила я и насупилась, понимая, что сейчас меня будет уламывать сам ректор.

– Видимо, он проявил свойскую резкость и не сумел убедить вас согласиться. – Альберт Сторм покачал головой. – Дэррэл не очень хорош в общении с женщинами. Да что там, – взмах рукой, – он вообще тяжел в общении с кем-либо. Дэррэл без колебаний встанет грудью на защиту любого из нас, но не способен просто попросить о помощи.

Вообще-то он попросил. Даже вполне нормально, без угроз и упреков, без попыток унизить меня. Другое дело, что я не вчера родилась и понимала, чем чревата малюсенькая просьба.

Мужчинам легко думать о будущем, но девушке без связей, без богатых родителей, да ещё и с клеймом развода, невозможно устроиться в обществе.

– Вы опасаетесь дальнейшего развода, боитесь, что не сможете найти работу, будучи бывшей супругой господина Картера? – Блин, они тут все мысли читают, что ли?! – Не переживайте, Фэй. Я хоть сейчас напишу расписку, в которой предоставлю вам должность и закреплю за вами жилье, а также достойную оплату… пожизненно.

– Я опасаюсь не развода. Я опасаюсь самого господина Картера.

– Зря. Дэррэл уважает вас.

– Господин Сторм, – я тяжело вздохнула и окончательно растеряла страх перед ректором, – Дэррэл ненавидит меня с того самого дня, когда я умудрилась получить сотню баллов на его экзамене. Ежедневно он напоминает о своих теплых чувствах, относясь ко мне как к пустому месту, насмехаясь, издеваясь и обещая уволить.

– Всё не так очевидно, как кажется. Дэррэл видит в вас потенциал и пытается обучить всему тому, чем владеет сам.

Ага, например, не опаздывать даже на минуту или проверять контрольные до потери пульса – это я умею мастерски. Неврастеничку из меня он уже сделал, что дальше? Превратит в такую же безразличную статую, коей является сам?

– Простите, но мой ответ «нет».

И тут ректор поднялся. Нет, не просто встал из-за стола, отодвинув стул. Он поднимался медленно, но почему-то в этой неторопливости почувствовалась опасность. Словно штормовая волна, что возвышалась надо мной, готовая вот-вот поглотить с головой. Я сидела, как пригвожденная, и не могла оторвать взгляд от того, как плавны движения господина Сторма, как расслаблена его мимика.

Только вот от слов, что он произнес, веяло замогильным холодом.

– В академии не всё так гладко, и мне ежедневно, ежечасно, ежесекундно необходим сильный маг, а не ослабленный человек, зависящий от своей ассистентки. Фэй, вам придется согласиться. Я больше не предлагаю и не спрашиваю. Ставлю вас перед фактом.

– Я не…

– Если хотите, считайте это угрозой или приказом. Вы недолюбливаете Дэррэла, и имеете на то полное право. Но у вас нет другого выхода.

– Иначе что? Вы меня уволите?

Я попыталась ухмыльнуться, но губы не слушались.

Милый, приветливый ректор переменился до неузнаваемости, даже черты его лица ожесточились, и брови сошлись на переносице. Передо мной стоял тот, кого страшились до паники, кому опасались попадаться на глаза, чье имя произносили шепотом.

– Иначе я привяжу вас друг к другу, обязую жить вместе и не разлучаться ни на секунду. Думаю, даже попрошу участия со стороны императора. Вам придется быть с профессором Картером, только иной ценой. Подумайте, о чем начнут судачить студенты? Какая тень ляжет на вас, когда они разнюхают, что вы специально приворожили собственного руководителя? А когда узнают их родители, когда слухи поползут по городам? Вы страшитесь лишиться всего? Что ж, ваши страхи осуществятся, стоит мне обратиться с прошением к императору.

Но это же неправда! Гнусная, обидная ложь, очерняющая меня.

На глазах выступили слезы, и я с трудом погасила в себе желание разреветься.

Просто немыслимо. Мне угрожают, меня ставят перед фактом и не дают свободы выбора. Картер в курсе тех способов, которыми пользуется его друг? Думаю, в курсе, ещё и негласно одобряет, ибо запуганная жертва куда податливее.

Что ж, выбора меня лишили.

Мне дали четко понять, что красивые речи – лишь пустой трёп, а в реальности меня можно сломать как хрупкую ветку.

– Так каков будет ваш ответ? – Ректор выжидающе замолчал.

– Я согласна, – проскрежетала, вырывая каждое слово с болью.

– Замечательно. Тогда сообщите Дэррэлу о своем решении. И, прошу, умолчите о нашем разговоре. Хорошо? – он дождался моего слабого кивка и улыбнулся по-прежнему, мило и добродушно. – Простите, Фэй, за небольшой шантаж. Иногда просто невозможно поступить иначе, и однажды вы меня поймете. Кроме того. Поверьте, статус госпожи Картер вам придется по вкусу.

***

Я возвращалась к профессору так, словно шла на плаху. Еле передвигая ногами, обдумывая, как выкрутиться из ситуации, пока не лишилась головы.

Да никак.