Ассистентка темного мага

– Значит, всё нормально будет, – кивнул, успокоившись, Альберт. – Ты прав. Переживем зиму, вернусь домой, наконец-то женюсь. Гулянку закачу – на всю столицу! Кстати, тебя на свадьбу приглашаю. Где бы ты ни был, приедешь да выпьешь за наше здоровье.

– Угу, обязательно, – хмыкнул Дэррэл.

– И ты меня тоже на свою свадьбу позовешь, – боевой товарищ устало потянулся и широко зевнул. – Когда всё кончится, и ты найдешь ту девушку, в которую влюбишься до одури, я примчусь, чтобы засвидетельствовать ваш союз. Ой, не морщись ты так. Будет у тебя супруга, куда ты денешься. Главное – меня позвать не забудь. Договорились?

И протянул ладонь. Картер пожал её без колебаний.

Он не собирался жениться, да и, если честно, не думал, что сумеет протянуть до весны – но в бою не любят слабаков и нытиков. Что проще: дать обещание, которое не собираешься исполнять?

…К горам они подошли в лютую метель. За снежным полотном было не разглядеть собственных рук. Воины до костей продрогли, а магам не хватало энергии на поддержание тепла вокруг отряда.

– Нам вперед, – приказал главный, сложив ладони козырьком у лица. – Ну же, чего застыли? Гор, что ли, никогда не видели?

Люди покорно взбирались, продуваемые всеми ветрами, запинаясь, рискуя рухнуть вниз на особо крутом подъеме.

А потом… потом их, замерзших и уставших, ждала засада. Десяток подготовленных врагов. Наточенные мечи, свистящие в воздухе заклинания.

Его ранило осколком камня – булыжник разорвало бомбой, начиненной магией. Кровь тонкой струйкой потекла по виску. Всё заволокло алым.

В тот час Дэррэл Картер впервые почувствовал внутри себя течение тьмы. Он сначала даже не осознал, почему внизу живота сплетается узел, не отдал отчета, почему из-под пальцев выходят столь гладкие плетения.

Не заметил ужаса в глазах Альберта, который кожей ощутил, как неспокойна энергия.

Он сражался так, как никогда ранее, и отбил атаку едва ли не в одиночку. Выдержал, даже не устал толком. Сослуживцы смотрели на него с благодарностью, его чествовали тем вечером у привычного костра.

– Вот что значит: жажда жить! – смеялся их главный, поднимая флягу с согревающим отваром. – За Картера! Пусть эти твари знают, чем чревато нападать на нашу молодежь!

– Что это было? – скрипящим тоном спросил Альберт, когда все разошлись, а им доверили ночное дежурство.

– Что именно? – Дэррэл непонимающе сощурил правый глаз.

– Ты прекрасно знаешь. Темное колдовство. Оно пронизывало тебя насквозь, – он понизил голос до едва различимого шепота. – Я с таким никогда не сталкивался.

Дэррэл удивленно вскинул бровь – в рассеченном виске отдалось болью. Ему казалось, что здешний источник силен, а потому им напитываешься быстрее. Только и всего. Такое бывает, если ты восприимчив к энергетическим течениям.

– Подожди. Ты хочешь сказать, что не ощутил пополнение резерва?

– Это не резерв. Это сама тьма. Она переполнила тебя до краев. Я её даже сейчас чувствую, она точно дым от пожара, дышишь – и задыхаешься. Радуйся, что здесь нет других магов. Иначе тебя бы тотчас прибили.

Дэррэл посмотрел на ладонь, сжал ту в кулак, затем с усилием растопырил пальцы и посмотрел на них вновь.

Да всё как всегда. Ничего нового.

А потом вспомнил, что впервые у него не ноют запястья и их не приходится мазать обезболивающими мазями. Потому что впервые он не крутил руками, когда колдовал. Вообще не двигался. Стоял на месте, сокрушая врагов, раскидывая их словно букашек.

Он вслушался и услышал, как темнота с клокотом наполняет его легкие, как бежит вместе с кровью, разносясь по телу. Ей не хватало места в грудной клетке. Она стремилась наружу.

Разожженный огонь зарябил, затухая и разгораясь вновь, становясь выше, опаснее, прожорливее.

– Ты что, прекрати! – Альберт хлопнул его по плечу. – Да тебя на ближайшей осине вздернут, если узнают, чем ты занимаешься.

– Я не специально. Я никогда таким не увлекался.

Впервые за долгое время Дэррэлу стало страшно. Он даже в минуты, когда покидал академию, так сильно не боялся – потому что не представлял, как выглядит настоящая война. Когда ты зеленый пацан, тебе кажется, что ты непобедим. Ты представляешь, как громишь врагов, как уничтожаешь их легким движением пальцев.

Осознание приходит позже, но даже тогда ты не успеваешь испугаться. Инстинкт самосохранения не позволяет трусить. Он наполняет тебя надеждой и диким желанием выжить.

Страх смывается, становится невзрачным и незначительным.

Но теперь Дэррэл Картер ощутил, как ужас паучьими, цепкими лапами ползет по его ребрам.

Он не хотел быть темным магом. Он презирал их, как и все вокруг. Он с детства усвоил, что тьма пожирает рассудок, и любое заклинание на крови несет за собой разрушительные последствия.

Рана на виске, к слову, начинала затягиваться. Гораздо быстрее, чем у обычного мага.

– Я тебя не сдам, – сказал Альберт, подумав. – Но будь аккуратнее. Если и пользуешься этой дрянью, то на благо отряда.

– Иначе и быть не может, – кивнул Дэррэл, пообещав себе никогда больше не прибегать к тьме.

Да только та не спрашивала разрешения.

Той даже кровь не всегда требовалась – лишь для самых крупных проявлений.