Ассистентка темного мага

Она намертво засела в Картере, и он чувствовал, как она воздействует на сознание, как пытается подчинить его себе.

Наверное, он действительно был выдающимся магом. Потому что не поддался ей ни тогда – в горах, – ни в последующие годы. Он нес тьму в себе двенадцать лет, ежедневно ловя её хладное дыхание, пропитанное могильной вонью.

Он ни разу не выдал себя – его смогла раскусить только Фэй.

Но сегодня, увидев, как стены академии разрывает взрывной волной, как огонь заполняет выбитые окна комнат, Дэррэл перестал себя контролировать.

Он позволил тьме взять верх.

Чтобы спасти студентов.

Чтобы свести потери к минимуму.

***

На раздумья – секунда, не больше.

Взмах ресниц, удар сердца, короткий вздох.

А потом бежать, спешить, нестись со всех ног в развороченный внутренний двор.

Учебный корпус разнесло на мелкие камни, вместо лекториев зияла сквозная дыра. Повезло, что вечером не проводились занятия – иначе не обошлось бы без жертв. Жилому корпусу тоже перепало, старые стены обвалились, в нескольких местах обрушился потолок. Я кинулась вместе с другими преподавателями разгребать завалы. Даже вопросы задавать не стала, всё и так очевидно: раненых – к лекарю; целых и невредимых – распихать по спальням.

Девочки плакали, мальчишки храбрились, но даже в их глазах читался страх. Один и тот же вопрос всё громче звучал в многоголосье ночного кошмара: что произошло?

Про себя я гоняла ещё несколько вопросов без ответа. Кто виноват? Это преднамеренная атака? Что именно взорвалось? Почему в одном из кабинетов?

Чего ждать дальше?

Теперь, помогая наравне с остальными, не позволяя себе остановиться, я со всей отчетливостью поняла, о чем конкретно твердил Дэррэл Картер все те годы, что обучал нас. Действовать незамедлительно, не мешкать, научиться доверять интуиции и собственным рукам – это не пустые звуки, не громкие слова. Это реальность, в которую приходится окунуться с первым же взрывом посреди ночи.

Он вколотил в меня знания долгими тренировками, бесконечной практикой. Мои пальцы чертили формулы механически, а голова оставалась ясной.

Сразу были видны те студенты, кто хорошо запомнил уроки профессора. Но куда больше оказалось других, мешающих, слоняющихся под ногами, здоровых, но ревущих и требующих к себе внимания. Они не пережили бы битвы, не выжили бы в бою.

Они бы потянули за собой остальных.

Кстати, во всей суматохе я не сразу нашла профессора Картера. Вот кто выглядел естественно в мешанине из густого ужаса, сдавленных криков и запаха опаленного камня. Он словно находился на своем месте.

Всякий раз, когда я наблюдала за Дэррэлом Картером в действии, то восхищалась его спокойствием. Он не пасовал ни перед полчищем мертвецов, ни перед гигантской летающей ящерицей. Для него не существовало слова «боязно» или «опасно». Он наполнял уверенностью окружающих и раздавал команды наравне с ректором Стормом.

Но какое же счастье, что он не находился рядом с учебным корпусом в момент удара. Его не задело взрывной волной, не засыпало камнями.

Словно гора с плеч спала. Огромный такой булыжник, что вдавливал в землю.

Никогда бы не подумала, что мне захочется улыбаться при виде Дэррэла Картера.

Он тоже увидел меня. Бросил вначале беглый взгляд, как частенько делал, но тотчас всмотрелся внимательнее. Кивнул подбородком, и я прочитала по губам:

– Ты как?

Показала большой палец. Вся перемазанная грязью и чужой кровью, но в полном порядке.

Он выдохнул с явным облегчением.

Поговорим позже. Наверное, нам нужно многое обсудить.

Наверное, мне даже захочется в чем-то ему признаться. Например, в том, что он мне не безразличен и – неужели я произнесу это вслух? – дорог. Как человек, как руководитель, как… мужчина.

Страх оголяет наши эмоции, открывает нам глаза. Можно сколько угодно убеждать себя, что не испытываешь к «грубому, расчетливому мужлану» ничего, но потом ты теряешь его среди толпы, ищешь поверх голов и шалеешь от страха. В голову лезут жуткие картинки. Ты отгоняешь их от себя, пытаешься забыться в заботах, но вновь и вновь вслушиваешься в чужие голоса.

Меня не тревожила судьба Мэнни. Вообще. Ни капельки. Я даже не вспомнила о нем, если по-честному. Плохой поступок, который характеризует меня как дрянного друга.

Но мои мысли занимал Дэррэл Картер.

Я хотела кинуться ему в объятия и расплакаться, но потушила в себе даже слабенький огонек столь несвоевременных мыслей. Некогда.

Нужно делать то, в чем я хорошо разбираюсь, а не по-бабски реветь.

Он бы не одобрил слабости.

Мы провозились до утра. Закончив с завалами, я побежала помогать раненым. Целители академии явно не справлялись, а я хоть и была не лучшим лекарем, но наложить на ожог заживляющую мазь могла.

Преподаватели тихо переговаривались в коридоре. Я замедлилась, подслушивая. А вдруг что-то важное?

– Нет же, объясняю тебе. Жилой корпус должно было разнести, – покачал головой старикан-Террен, почесывая жирную бородавку на щеке.

– А я говорю: не разорвало же, – ответил ему главный демонолог. – Обошлось.

– Оно и странно. Вон, глянь-ка, магическую волну что-то затормозило. Видишь, как четко след обрывается?