Ассистентка темного мага

– Ректора снимают с должности, – сказал Альберт однажды вечером, когда они встретились с бывшим сослуживцем в каком-то дрянном заведении, где подавали отвратный алкоголь. – Говорят, он и взятки брал, и источником внутри академии пользовался в каких-то своих целях. Теперь будут судить.

За окном накрапывал осенний дождь, и листва кружила, осыпаясь с понурых деревьев. С момента окончания войны прошло полгода.

– Пускай. Мне его не жалко, – ответил Дэррэл.

Вспомнилось лицо старикана в день их последней встречи. Мальчишки, выстроенные в шеренгу, сонно моргали, а дряхлый пень вещал про важную миссию и про то, что его сердце истекает кровью от тяжести принятого решения.

Говорил он красиво, но харя оставалась равнодушной, отъевшейся, заплывшей жиром.

– Ага, – кивнул Альберт, поболтав в бокале эль. – Мне предложили его место.

Дэррэл поднял взгляд на откровенно смущенного товарища. Тому явно тяжело далось признание.

Впрочем, ничего удивительного. После войны Альберт многое сделал для академии. Он сотрудничал с министерством образования, восстанавливал здание из руин, латал дыры в энергетических полях.

Академию неоднократно пытались разрушить. Её атаковали с особой жестокостью. То ли из-за мирных жителей, что поселились внутри в поисках спасения, то ли видели в преподавательском составе угрозу, то ли хотели разрушить источник. Она выстояла, но потрепалась знатно.

Альберт заслужил это место как никто другой.

– Поздравляю.

– Спасибо. Я предлагаю тебе пойти преподавателем, – добавил осторожно, предугадывая реакцию. – Мне нужен кто-то, кому можно безоговорочно довериться. Не торопись отказываться. Подумай.

– Я не приближусь к этому месту.

Дэррэл опустошил бокал, поморщился.

– Я не прошу помогать академии. Я прошу помочь лично мне.

– Мой ответ неизменен.

– А чем ты собираешься заниматься? – внезапно побагровел Альберт. – Просиживать штаны, напиваться до бессознательного состояния? Ты загоняешь себя в яму. Нигде не работаешь, теряешь хватку. Не удивлюсь, если банальных заклинаний не помнишь. Чем же тебя не устраивает академия?

– Я не собираюсь иметь ничего общего с министерствами. Я не буду подчиняться им.

– Перестань искать виноватых, Дэррэл. Центральное министерство приняло единственно возможное решение. Кому воевать, если не обученным колдунам?

– ОБУЧЕННЫМ?! – Голос наполнился грозовыми раскатами, и посетители бара начали тревожно оборачиваться на столик у окна. – Ты считаешь нас обученными? Или, может быть, тех двенадцатилетних пацанов, которые рыдали всю дорогу и звали мамочек? Они обучены, да?

Альберт нахмурился. В этом вопросе их мнения не совпадали. Сам Альберт понимал, что иногда нужно пожертвовать малым во имя спасения большего. Он многое потерял из-за войны: размеренную жизнь, невесту, дом, который разрушили до основания магической бомбой. Но сумел встать и научиться видеть свет в мелочах.

Дэррэл же был уперт и не смог простить ни академию, ни министерства за тот приказ – его до сих пор разрывало на части от несправедливости и боли.

– Я презираю всё, что связано с этими людьми.

– Хорошо, я услышал тебя и не стану спорить. Просто помни, что место свободно.

Они распрощались и долгое время не виделись с того разговора. Альберт отстраивал академию, а Дэррэл… Дэррэл Картер продолжил скатываться в пучину отчаяния и разрушительной ярости.

Наверное, так влияла тьма, что расползалась по его телу.

Но он ничего не собирался с ней делать.

…Та стычка произошла в очередном баре. Молодой министерский служащий, одетый с иголочки, выпил лишнего и громко вещал друзьям о своих заслугах. О том, как много от него зависит. О том, как он руководит какими-то ответственными процессами.

Обычный глупец, недавно получивший сладкое местечко и потому возомнивший себя кем-то особенным. Ещё и пьяный, а потому не мог держать язык за зубами.

Этот служащий не был причастен к Зимней войне. Дэррэл Картер даже не знал, на какое министерство он работает. Вполне возможно, что парнишке поручили разбирать бумаги в архиве – а он приукрасил свою значимость для девчонок, что жадно внимали каждому слову.

Но Дэррэл слушал его, сидя за столом в темном углу, а внутри копилось раздражение. На все министерства разом. На всех их работников, бесполезных дурней. На их дорогие наряды и неприкрытый гонор. На богатых папочек, благодаря которым министерства наполняют желторотые сопляки, не видавшие войн.

И на то, что любой из них может без угрызений совести отдать приказ, который будет стоить кому-то жизни.

Служащий взмыл в воздух, снесенный энергетическим вихрем, вылетел сквозь окно на улицу. Во все стороны брызнуло стекло. В баре воцарилась секундная тишина, а затем все оглянулись на одиноко стоящего в углу парня, чьи ладони сжимались и разжимались, и взгляд источал безумие.

Его схватили не сразу – он ожесточенно сражался со стражей. Дэррэлу хватило ума не применять темную свою сторону. Но даже обычных заклинаний с лихвой хватило бы на долгие годы в заточении.