Ассистентка темного мага

Впрочем, я почти забыла о прошлом, потому что в настоящем узнала другого профессора Картера. И ради него – а не ради того человека, который преподавал мне в академии – я была готова свернуть горы.

Шагнуть в самую пропасть и раскинуть руки в стороны, если придется.

– Скажите, сейчас в академии всё спокойно? – спросила чуть позже, помолчав, пытаясь осмыслить слова ректора. – Я имею в виду, «главного злодея» поймали, теперь волнения должны улечься.

– Нет, – качнул головой Альберт Сторм. – В академии настолько неспокойно, что без Дэррэла Картера нам никак не обойтись. Но я не хочу погружать тебя в детали. Не сейчас. Заполучи доверие Ирби. Это всё, что от тебя требуется.

***

Я возвращалась в покои Картера (вообще-то наши общие покои, но язык не поворачивался их так назвать, потому что моих вещей там набралось бы на одну коробку) за договором и в тысячный раз проговаривала диалог с Мэнни. Хоть мы и расстались на плохой ноте, но я нравилась бывшему однокурснику, а значит, не всё потеряно. Он мечтал меня добиться, я для него была всего лишь одной из желанных игрушек, которую должен купить папенька.

А игрушку, которую никак не получить, хочется ещё сильнее.

Надо разыграть карту правильно. Изобразить раскаяние, искренний восторг. Короче говоря, стать тем человеком, которого Мэнни всегда хотел во мне видеть.

Потянулась к дверной ручке, но что-то меня остановило. Сама не могу объяснить, что именно. В груди свело от дурного предчувствия. Я так и застыла с распахнутой ладонью, всматриваясь в холодный металл.

Может быть, у меня паранойя, может быть, я окончательно поехала кукушкой на фоне переживаний за Картера, но…

Сделала шаг назад, просканировала энергетику вокруг двери. Всё в порядке, магия не применялась.

Почему тогда интуиция вопит, и ком в горле скатывается ниже, раздирая изнутри?

Что-то не так.

Я, всё ещё на расстоянии, осматривала, приглядывалась и внезапно поняла, что конкретно меня смутило. Полупрозрачная капля, засохшая на деревянном полотне. Вроде бы ничего необычного, но глаза настолько привыкли к одной картинке, что мельчайшее изменение сразу же показалось неправильным. Голова ещё не понимала разницы, но чутье уже ощерилось.

Ручка была вымазана тонким слоем чего-то. Настолько тонким, что если не вглядываться – не увидишь.

Я сбегала за проявляющим составом, мазнула кисточкой по ручке. Та выкрасилась в рыжий, почти ржавый цвет.

На дверь был нанесен яд. Касания бы хватило, чтобы он впитался в кожу, а потом…

Я поняла, что начинаю трястись, что накатывает жгучий страх, готовый перерасти в истерику. В глазах помутилось, сердце заполошно колотилось в области живота.

Однажды мой кефир отравили – и спасла меня исключительно хорошая реакция Дэррэла. Сегодня никто бы мне не помог, дотронься я до ручки. Никто бы даже не понял причины – если бы отравитель вовремя смыл состав.

Когда Картер выйдет из тюрьмы, я отблагодарю его за то, что он сделал меня осторожным, вечно паникующим невротиком. За это и за многое другое.

Я оттерла яд с ручки свернутой в три слоя тряпкой, не тронув капель на дереве. Руки дрожали. Заперлась внутри покоев, но даже там не покидало чувство затаившейся угрозы.

Успокоиться. Выдохнуть. Здесь мне ничего не угрожает. Это место – единственное, где я могу расслабиться.

Надо рассказать Сторму, что за мной до сих пор охотятся. Кто? Зачем? Связано ли это с Картером? Я вновь вспомнила о проклятии, которое подхватила Регина. Случайность или закономерность?

Но почему всё утихло на какое-то время?

Ответ пришел быстро: после поездки меня оберегал Картер. Я всегда находилась рядом, никому бы в голову не пришла идея мазать его дверь отравой. А ещё мы поселились вместе, и я питалась тем, что приносили нам обоим.

Теперь Дэррэл далеко. Меня некому защитить.

Кто-то раздобыл яд и решил довести начатое до конца?

Я слонялась по комнатам, открывала и закрывала двери, поправляла занавески, чтобы хоть чем-то заняться.

Подумав, что Мэнни подождет буквально полчаса, вернулась к ректору и показала измазанную тряпку, напомнила про отравленный кефир и про Регину.

– Мы поймаем этого человека, – помрачнел тот сильнее обычного.

Уж постарайтесь.

Мне выдали новое снадобье от основных ядов – всё те же пять капель каждые три часа, – попросили быть особо внимательной и пообещали защиту, которую «никто не заметит».

– Повремени с Ирби, – посоветовал Альберт Сторм. – Давай разберемся с тобой самой.

– Нет уж. Дэррэла надо вытаскивать. Буду жить обычной жизнью, так даже правдоподобнее.

Поэтому я таки достала свой экземпляр договора, тревожно пролистнула его, будто сомневаясь, на месте ли все подписи и слова. Вдруг за эти недели бездействия текст попросту растворился.

Но он был всё тот же, короткий и понятный, не дающий возможности интерпретировать его как-то неправильно.

Ладно, начнем.

Мэнни обнаружился у фонтана в компании друзей. Он кривлялся, ходя по краю, у самой воды, то подпрыгивал, то маневрировал. Друзья улюлюкали и подбадривали его. Не знаю, в чем заключался смысл забавы, но все громко ржали.