Багровый закат

Их внимание было отвлечено мерным шагом солдат вспомогательной центурии, скрипом повозок, груженных строительными инструментами, и топотом коней.

Они обошли двор Шифры и остановились лагерем у того самого ущелья, которое Элька решил приспособить под новую гончарную печь.

Корнелий соскочил с лошади и протянул руку Эльке, как старому знакомому:

– Пришло подкрепление, мастер! – весело сказал он. – Разрушать и строить наше привычное дело.

– Вот и разрушьте старую печь! – чуть игриво скомандовала Бат-Шева.

Элька от души радовался прибывшей помощи, однако Шифру удивила и одновременно насторожил уверенность, с которой Бат-Шева разговаривает с римлянином. Она уловила невидимую связь, существующую между этими двумя людьми.

Тем часом Элька изложил Корнелию свое решение о месте и способе строительства новой печи.

Корнелий, не разбиравшийся в гончарном производстве, обладал, однако, острым, практичным умом. Он сразу же увидел преимущества в принятом Элькой решении.

– Это точно, мастер, – сказал он рассудительно, – если не строить боковые стены печи, а вместо этого подсечь внутренне уступы скалы, получится узкий круговой коридор.

– Именно так, – согласился Элька. – Затем этот коридор перекроем каменной аркой, внутри проложим тепловые каналы и дымоходы.

– И дело сделано! – добродушно подытожил Корнелий. – К тому же, – рассудил он, – понадобится меньше топлива. Тепло не уйдет через боковые стены. Останется в утробе печи. Разве что немного подогреются скалы, хотя им и так достаточно солнечного тепла, – смеясь, заключил он.

– Да, – коротко подтвердил Элька. – Кроме того, печь получится раз в пять просторнее, чем несколько счетверенных, каменно– кирпичных.

Полуденное солнце нещадно палило, и Шифра решила, что пришло время кормить солдат. Она хорошо знала, что они всегда рады пище. При участии тех же солдат и Корнелия она и Бат-Шева расстелили не менее десяти циновок, расставили амфоры с водой, глиняные тарелки, заполненные сушеным сыром и сладкими стручками рожкового дерева.

Тем часом легионеры, по распоряжению Корнелия, принялись осматривать эту глыбу спекшихся камней, оставшихся от старой печи. Затем решили, что нет смысла тратить усилия на их разрушение. Окружили печь толстыми канатами, запрягли добрую десятку тяжеловозов и после длительных усилий оттащили глыбу спёкшихся камней к глубокому оврагу. Затем под свист и хохот столкнули её туда.

От старой печи остался лишь ровный под. Он представлял собой гладкую площадку такого же монолита, как и стены печи.

– С этим придется повозиться… – почесывая затылок, озабочено сказал Корнелий, – мы подрубим его снизу.

– Не надо! – остановил его Элька, – дно старой печи послужит удобной площадкой для формовки и сушки сырца.

Вспомогательная центурия хорошо знала свое дело. Элька сам умел трудиться без устали и высоко оценил этих людей – их выносливость, дисциплинированность, точность в выполнении распоряжений. К десятому закату солнца, узкое круговое ущелье превратилось в гончарную кольцевую печь с прочным арочным перекрытием. Наружный диаметр свода был соблюден точно в 12 локтей. Последнее, как мастер Эльазар объяснил Корнелию, позволяло использовать печь наиболее эффективно.