Багровый закат

…Вдруг Бат-Шева обратила внимание на лицо Шифры. Оно стало белым, как лахишское льняное полотно. Бат-Шева заметила, что Шифра пытается что-то произнести, но видела лишь её шевелившиеся губы. И тогда Бат-Шева проследила за взглядом Шифры. Он был направлен на Корнелия за спиной которого неожиданно возникла Ривка.

Бат-Шева метнулась к ней, заняв промежуток между Ривкой и сидящим Корнелием. Вцепилась в руку девушки, намеривавшейся вонзить кинжал в спину Корнелия.

Несколько мгновений между Бат-Шевой и Ривкой продолжалась отчаянная схватка. За это время рука Бат-Шевы переместились с плеча Ривки к лезвию обоюдоострого кинжала.

Брызнувшая кровь заставила обеих очнуться.

За камнями послышался топот убегавших людей. Среди них Шифра увидела Ноаха и двух неизвестных мужчин. Поймать их не удалось.

Римляне удивительно спокойно восприняли случившееся. Они были солдатами, к тому же гостями мастера Эльазара, и хозяин сам разберется в том, что произошло.

Корнелий сделал вид, что все это вовсе его не касается. Он продолжал разламывать сладкие плоды рожкового дерева и неторопливо отправлял их в рот. Затем вместе с солдатами поднялся и направился к стройке.

На циновках остались Шифра, Ривка и Бат-Шева. Глаза Ривки были широко раскрыты, зрачки неестественно расширены. Они были направлены на окровавленные руки Бат-Шевы.

Первой овладела собой Шифра. Она перевязала раненую руку Бат-Шевы, обняла за плечи безучастную дочь, повела в дом. Их сопровождали дрожавшие от испуга Юдит и Эфронит.

Они уложили Ривку на подушки. Она бредила. Кому-то что-то объясняла.

– Боже! – горячо молилась Шифра. – Прости несмышленую за то, что она чуть было, не навлекла на всех нас смертельную опасность! Спасибо тебе, Бат-Шева, за то, что ты не дала свершиться страшной беде! – она обняла Бат-Шеву, – я никогда этого не забуду! Никогда!

– Скоро возвратится Бен-Цур, – тихо произнесла она, – он разберется во всем. У меня просто нет сил…

Прошло еще несколько напряженных рабочих дней. Наконец, Элька зажег густо дымивший факел и поднес к устью вновь построенной печи.

В этот момент шестеро рабов начали мерными движениями, раздувать мехи и нагнетать воздух в печное пространство.

Дым от горящего факела пополз в темную пасть печи.

Вскоре у верхушки печной трубы показался синеватая струйка дыма. Она легко поднималась в небо и была встречена радостными возгласами строителей.

Глава 10 Расследование

Но радость строителей оказалась недолгой. Спустя четыре заката солнца, раздались резкие удары в запертые ворота. Элька насторожился. Стук был необычный, чужой, требовательный.

Он поднял перекладину, распахнул ворота и во двор ворвались не менее десяти легионеров во главе с римским офицером.

За происходящими событиями с тревогой наблюдала Бат-Шева. Она притаилась у стога соломы, громоздившегося рядом с загоном овец.

Без всяких объяснений солдаты рассыпались по двору. Зашли в дом. Они кого-то усиленно искали. На Корнелия в рабочей одежде они не обратили никакого внимания, хотя тот стоял на виду и пристально наблюдал за происходящим.

В прибывшем офицере, Корнелий сразу же узнал начальника разведки и тайного сыска Пятого легиона Цилия Кая. Ничего хорошего ожидать не приходилось.

Корнелий неторопливо подошел к горке сложенных у дома военных доспехов центурии, сбросил испачканную серую хламиду, надел офицерский хитон и затянул пояс с коротким мечом.