Багровый закат

В его воображении на этих лозах, пока что негусто покрытых листьями, висели крупные, налитые соком, гроздья винограда. Он почти воочию видел, как они с Бат-Шевой и их сыном будут срезать эти гроздья, бережно укладывать в плетённые из лозняка корзины. Затем, хорошо промыв, уложат на ровную площадку винодавильни, и втроем будут плясать на крупных свежих ягодах. И чуткое сердце земледельца радостно замирало.

Корнелий почувствовал себя хозяином жизни. У него было всё, о чем он даже не смел мечтать. Собственный дом, любящая жена, будущий сын, а то, что будет именно сын, он почему-то не сомневался, и этот раскинувшийся перед ним виноградник.

Его боги не покинули его, прибившегося к людям Единого. Значит наши боги где-то там, в бесконечной выси, вовсе не враждуют друг с другом. Они близки, а может быть даже едины в своей заботе о нас, грешных людях, живущих на Земле.

– Вот только бы не засуха… – и Корнелий поднимает горсть сухой каменистой земли. Порыв горячего ветра сдувает землю с его ладони, оставляя горстку мелких камней. Вскоре этот же ветер жадным волчьим языком слизывает росу с листьев винограда и возвращает Корнелия к суровой действительности.

Корнелий видит на лицах односельчан печаль и тревогу. Даже ремесленники, особенно каменщики, шорники и молодые кузнецы, чьи изделия покупались все меньше и меньше, были на грани разорения. Цены же на зерно резко поднялись. Серебряные шекели были не у каждого, а на медные пруты, много не купишь. Над жителями Модиина нависла угроза голода.

Корнелий узнал от Бат-Шевы и искренне одобрил действия купца Нимрода и Ицгара, сына уважаемого Бен-Цура, отправившихся в Александрию Египетскую, где намерены были при содействии местной иудейской общины, закупить максимальное количество зерна.

Не сидела, сложа руки и его Бат-Шева, думал он с затаенной гордостью, она открыла лавку, где можно было купить кур, голубей, чечевицу, оливы, гранатовые яблоки. Здесь же продавались подковы для лошадей и мулов, всевозможные гвозди, серпы, тяпки для прополки огородных грядок, множество других металлических изделий, изготовленных в кузне Шмуэля и его учеников. Пожалуй, единственное, чего не было в её лавке, – керамических изделий Эльки.

Успеху Бат-Шевы способствовала Шифра. Вместо того, чтобы отвозить куриные яйца, сушеные плоды смоковницы и шарики сухого козьего сыра на рынки Лода или Иерусалима, она передавала их Бат-Шеве. И в лавку все чаще стали наведываться перекупщики из больших городов и окружающих селений.

Удачная торговля в лавке Бат-Шевы привлекла внимание известного торговца рыбой Йону. Он арендовал угол. Соорудил духан, где продавалась подсоленная рыба, и в канун субботы более зажиточные люди могли приобрести форель, выловленную в горных речках, или купить привезённую из Кесарии свежую морскую рыбу – хека, тунца, сардины, морских карасей и лещей.

Стараясь поддержать Бат-Шеву, Корнелий пристроил склад для хранения пищевых продуктов, расширил подвал, и выдолбил в камне более десяти емкостей, в которых хорошо сохранялись яйца, свежие плоды инжира, капуста, чеснок и лук.

Не было в лавке Бат-Шевы лишь зерна. Продажу этого жизненно важного продукта захватил в свои руки меняла Кция. И, пользуясь тяжелой засухой, непрерывно взвинчивал цены.

Для многих хлеб стал недосягаемой роскошью и в Модиине появились опухшие от голода дети и взрослые.

Именно в это нелегкое время, после необычно короткого плавания, возвратились купец Нимрод и Ицгар. Посоветовавшись с Бен-Цуром, они сразу же направились к Бат-Шеве. Они привезли с собой большое количество зерна и предложили ей начать продажу его по цене, которую они сами заплатили на рынках Александрии. Это предложение застало Бат-Шеву врасплох.

Несмотря на пристройку, сделанную Корнелием, принять такое количество зерна Бат-Шева не могла. И тогда Корнелий обратился к мастеру Эльазару с просьбой продать ему кирпичи, оставшиеся от заказа Пятого легиона. Элька немедленно согласился и даже вызвался принять участие в строительстве склада для привезенного зерна. Это помещение было возведено в течение одного заката солнца и сразу же заполнено мешками с пшеницей и ячменем.

Вскоре по Модиину разнеслась добрая весть – Бат-Шева будет продавать зерно по цене урожайного года, а особо нуждающиеся смогут брать в долг.

Местные продавцы пшеницы, возглавляемые Кцией и Тарфоном, начали проявлять тревогу, хотя и были уверены, что у Бат-Шевы и её идолопоклонника Корнелия, не наберется и десятой доли зерна, которое могло бы удовлетворить нужды жителей Модиина и окружающих селений. Тем не менее, ни Кция, ни Тарфон не намерены были терять ни единой агоры.

Они собрались в доме Кции, чтобы решить, на сколько повысить новую цену зерна. На этот раз вместе с Тарфоном находился его помощник по отрядам сикариев – Ноах, сын Шифры. Все вместе они приняли решение, поднять цену на полный серебряный шекель за одну меру зерна и не обращать внимания на слухи о том, что Бат-Шева будет продавать зерно по ценам урожайного года.

– Но бедные очень страдают! – не выдержал Ноах.