Багровый закат

– Ничего, потерпят! – ответил Тарфон. – Нам нужны деньги для их же свободы.

– А если цены все же начнут опускаться? – упрямо продолжал Ноах. – У Бат-Шевы полный склад с мешками зерна.

– Не будут! – закричал на него Тарфон. – Падение цен на хлеб – в интересах наших врагов и нечего слушать, что говорят об отщепенке Бат-Шеве, приютившей мерзкого язычника! Но если они, действительно пойдут по этому пути, мы их остановим! – с явной угрозой завершил свою речь Тарфон.

И все же цены поползли вниз, вначале постепенно, затем резким скачком. Среди богатых продавцов пшеницы началась паника. И тогда они обратились за советом к Нафтали.

Выслушав их жалобу, Нафтали ответил:

– Тот, кто кормит и поддерживает бедняков в голодные годы, прокормит и поддержит богатых людей в год урожайный. Запрещать же кому-либо продавать зерно по ценам урожайного года – великий грех.

Однако радость голодающих оказалась недолгой.

Жителей Модиина разбудил треск пламени и запах горящего хлеба. Ночью со всех четырех сторон запылал склад Бат-Шевы. Затем огонь переметнулся на её дом. Много труда потребовалось, чтобы погасить огонь. Спасти удалось немногое.

Угроза голода стала неотвратимой. Шифра брала своих детей и детей Шмуэля и вместе с самого утра они отправлялись в лес. С трудом находили съедобные травы. Обрывали сохранившиеся с прошлого года одинокие орехи на миндальных и фисташковых деревьях. Земля была сухая, как камень. Давид со стадом коз и овец уходил в самые дальние леса, но и там не было травы. Пересохли горные и лесные ручьи. Начали гибнуть животные.

Люди теряли последние надежды. Просили о помощи. Сутками находились в синагоге. А по утрам из синагоги выносили умерших от голода и почти ежедневно скорбные процессии направлялись к кладбищенскому покою.

Виноградники превратились в сухой хворост. На дне водоемов и колодцев воды едва хватало для питья.

Нафтали приехал, когда никто уже ничего хорошего не ожидал. Он был явно измучен. Просторная белая одежда старейшины Синедриона еще больше оттеняла его худобу и бледное изможденное лицо. Чувствовалось, что он очень спешил. Он сразу же направился к Бен-Цуру.

– Мы спасены! – с глубоким облечением сообщил он. – К нам поступила неожиданная и щедрая помощь из далекой Адиабены .

Благородная правительница этой страны царица Елена и её сын Изат – святые люди! – с вдохновением сказал Нафтали и тут же продолжил:

– Тревожные вести о голоде на Святой земле дошли до них. Их добрые сердца откликнулись на наши беды. Рассказывают, что, узнав о тяжелых испытаниях, выпавших на долю нашего народа, царица горько заплакала. Затем собрала все свои драгоценности и велела закупить столько хлеба, сколько они стоят. В итоге к нам прибывают три бесконечных каравана, груженных хлебом.

Выждав некоторое время и освоившись со столь радостной вестью, Бен-Цур сказал:

– Сейчас от каждого истекающего часа зависит жизнь многих. Когда предназначенная нам доля прибудет в Модиин? – с нескрываемым облегчением спросил он.

– Караван на подходе, – не гася улыбки, ответил Нафтали.

Бен-Цур кивнул и попросил Эльку срочно сообщить Шмуэлю, чтобы тот организовал надежную защиту привезенного хлеба.

В тот же день Шмуэль собрал крепких мужчин и установил охрану вокруг складов с привезенным хлебом. Он сразу же начал раздачу хлеба голодающим семьям. Каждая получала свою длю зерна, в зависимости от количества ртов. Хлеб раздавали бесплатно.

Лишь глубокой осенью пошли дожди. Появились надежды на более благополучную жизнь. Засевали поля, сажали новые деревья, заменяли погибшие виноградные лозы.

Корнелий стал все чаще встречаться с купцом Нимродом и Ицгаром. От них он узнал, что на рынках империи за вино из Эрец Исраэль платят хорошие деньги. И Корнелий с несвойственной ему горячностью, пытался убедить Нимрода, что вино, которое он, Корнелий, изготовит, превзойдет все вина, известные уважаемому купцу.

А тот, полусерьезно, полушутя, обещал загрузить вином Корнелия целую флотилию, конечно, как только его вино будет готово. Старик лукаво улыбался, выражая надежду, что к этому времени мастер Эльазар успеет изготовить необходимое количество крупных амфор специально для вина Корнелия.

Корнелий хорошо знал вкусы римлян. У своих однополчан – крестьян выведал секреты изготовления любимых римлянами вин. Он знал, например, что римские виноделы в процессе изготовления вин, используют различные ароматические травы, выяснил какие. Был удивлен, узнав, что к особо дорогому вину примешивался черный душистый перец.

Корнелий мечтал, что однажды вместе с Нимродом появится в Имперской столице, и с ним, конечно же, Бат-Шева, ставшая его судьбой.

В свои тридцать семь лет, он так ни разу и не видел столицу мира, хотя измерил собственными ногами почти всё необозримое пространство великой империи.